De senaste årens rapporter om att marina skyddade områden (MPA) inte är effektiva för att rädda korallreven från de skadliga effekterna av globala klimatförändringar har fått vissa att hävda att sådana dyra ingrepp är meningslösa. Men en studie som sträckte sig över 700 kilometer i östra Karibien avslöjar att MPA kan, verkligen, hjälpa korallreven.

Robert Steneck, professor i marinbiologi vid University of Maine, har tillbringat stora delar av sin 40-åriga karriär med att studera korallrev. Han ledde teamet som forskade på Karibiens öar och upptäckte att lokala revskydd kan fungera - motsäger flera tidigare studier.

Forskningen finansierades delvis av National Geographic Society.

Lokal fiskeriförvaltning resulterade i en ökning med 62 procent av tätheten av unga koraller, vilket förbättrar ekosystemets förmåga att återhämta sig från stora effekter som orkaner och korallblekning, enligt teamets resultat, publiceras i Vetenskapens framsteg .

"MPA kan hjälpa korallrev, men studier på motsatsen mätte helt enkelt inte rätt saker på rätt skala, " säger Steneck. "Idén bakom MPA är att genom att minska fisketrycket, du ökar antalet fiskätande fiskar, och de minskar mängden skadligt tång, vilket gör det lättare för babykoraller att komma igång och trivas på revet. Men korallreven är komplicerade, och många andra saker kan påverka fiskantal, deras förmåga att kontrollera tillväxten av alger och korallernas förmåga att dra fördel av detta."

Att göra fältmätningar på korallrev är tidskrävande, så många forskare tvingas ta genvägar och använda enkla, allmänt tillgänglig data för att analysera hur reven reagerar på skydd, säger studiens medförfattare professor Peter Mumby från ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies vid University of Queensland, Australien.

"Även om det låter självklart, vi visar att vår förmåga att upptäcka fördelarna med MPA på koraller förbättras dramatiskt när du gör mer detaljerade mätningar, " säger mamma. "Till exempel, ett enkelt alternativ är att räkna antalet växtätande fiskar. Men om, istället, du uppskattar hur intensivt dessa fiskar matar, du får en mycket tydligare och övertygande insikt."

Det finns inget universalmedel för förvaltning för något ekosystem, och speciellt inte för korallrev, Steneck anteckningar. "Säkert, betonar korallrev från klimat och förändringar i atmosfären är allvarliga och ligger utanför direkt förvaltningskontroll. Dock, vi föreslår att lokala förvaltningsåtgärder kan stärka återhämtningen av koraller efter skadliga händelser och, så småningom, förbättra deras allmänna tillstånd."

Doug Rasher från Bigelow Laboratory for Ocean Science i East Boothbay, Maine, tillägger:"Det vi visar är att relativt små förändringar kan knuffa detta ekosystem mot ett som kan behålla och upprätthålla sig själv."