Bävrar kan hjälpa till att städa upp förorenade floder och stoppa förlusten av värdefull jord från gårdar, visar ny forskning.

Studien, utfört av forskare vid University of Exeter med ett försök med bäver i fångenskap som drivs av Devon Wildlife Trust, har visat den betydande inverkan djuren har haft på att minska flödet av ton jord och näringsämnen från närliggande åkrar till ett lokalt flodsystem.

Forskningen, ledd av hydrolog professor Richard Brazier, fann att arbetet av en enda bävrarfamilj hade tagit bort höga halter av sediment, kväve och fosfor från vattnet som rann genom deras 2,5 hektar stora inhägnad.

Familjen av bävrar, som har bott på inhägnad plats på en hemlig plats i West Devon sedan 2011, har byggt 13 dammar, bromsa vattenflödet och skapa en serie djupa dammar längs det som en gång var en liten bäck.

Forskare mätte mängden sediment suspenderat, fosfor och kväve i vatten som rinner in på platsen och jämförde sedan detta med vatten när det rann ut ur platsen efter att ha passerat bäverns dammar och dammar. De mätte också mängden sediment, fosfor och kväve som fångas av dammarna i var och en av dammarna.

Deras resultat visade att dammarna hade fångat mer än 100 ton sediment, 70 % varav jord, som hade eroderats från "intensivt skötta gräsmarker" uppströms. Ytterligare undersökningar visade att detta sediment innehöll höga koncentrationer av kväve och fosfor, som är näringsämnen som är kända för att skapa problem för djurlivet i floder och vattendrag och som också måste avlägsnas från mänskliga vattenförsörjningar för att uppfylla drickskvalitetsnormer.

Forskningen finansierades av Westland Countryside Stewards och Natural Environment Research Council och utfördes av ett team från University of Exeter under ledning av professor i Earth Surface Processes, Richard Brazier.

Professor Brazier sa:"Det är allvarligt oroande att vi observerar så höga jordförluster från jordbruksmark, som är långt över markbildningshastigheterna. Dock, vi är glada över att upptäcka att bäverdammar kan räcka långt för att mildra denna jordförlust och även fånga föroreningar som leder till att våra vattendrag försämras. Om bäverdammar var vanliga i landskapet skulle vi utan tvekan se att dessa effekter ger flera fördelar i hela ekosystem, som de gör på andra håll i världen."

Forskningsresultaten om bävrars positiva inverkan på jorderosionsförluster och föroreningar i vattendrag kommer i en tid av växande oro för dessa frågor. 2009 uppskattade en separat studie att den totala kostnaden för jordförlust från Storbritanniens jordbruksmark var 45 miljoner pund, varav mycket berodde på effekterna av sediment och näringsföroreningar nedströms.

Devon Wildlife Trust har genomfört sitt bifogade bäverförsök i sju år, medan det sedan 2015 också har drivit ett annat bäverprojekt som involverar en population av vildlevande bävrar vid floden Otter, Östra Devon.

Välgörenhetsorganisationens chef för bevarande och utveckling, Peter Burgess sa:"Vårt partnerskap med Exeter University som arbetar med både våra inhägnade och oinhägnade bäverförsök avslöjar information som visar vilken avgörande roll bäver kan spela, inte bara för vilda djur, men den framtida hållbarheten för vårt land och vatten. Det är verkligen inspirerande att få våra observationer bekräftade av detaljerade vetenskapliga undersökningar."