Litet som ett dammkorn – men av stor global betydelse. Ordet mikroplast är bekant för många, men farorna är praktiskt taget outforskade. På senare år har plastföroreningar har blivit en ständigt ökande belastning på miljön. Otaliga videor och mediarapporter uppmärksammar detta problem. Även om farorna med stora plastbitar för djur är omöjliga att förbise, det finns praktiskt taget ingenting om farorna med mikroplaster. Men vad är mikroplaster egentligen?

Fenomenet mikroplast

Mikroplaster inkluderar plastpartiklar som är mindre än fem millimeter. Det finns två typer av mikroplaster:(i) plastgranulat, som används som utgångsmaterial för tillverkning av olika plastprodukter, men också för kosmetika och hushållsartiklar (primär mikroplast) och (ii) plastfragment, som produceras i miljön vid nedbrytning av större plastdelar, t.ex. på grund av väderpåverkan eller mekanisk påfrestning (sekundär mikroplast). En viktig källa till sekundär mikroplast är fiberfragment som släpps ut i avloppsvattnet vid tvätt av syntetiska textilier. Primär mikroplast släpps ut i avloppsvatten genom reningsprocesser, till exempel i industrianläggningar, städning eller dusch. Även om det inte är designat för detta ändamål, avloppsreningsverk är ganska effektiva på att filtrera ut mikroplaster ur avloppsvattnet. Ändå, stora mängder mikroplast sprids i vatten och mark över hela världen — och trenden är uppåtgående.

Kan dessa små partiklar vara ett problem för miljön? Miljövetaren och Empa-forskaren Bernd Nowack undersöker mikroplasternas miljöpåverkan. Tillsammans med Véronique Adam, Nowack har nu genomfört världens första riskbedömning för sötvattensfisk och andra vattenlevande organismer. Forskarna har jämfört och utvärderat resultaten från otaliga studier. För att ta reda på om det finns en risk för miljön, de tillämpade en metod som fastställts för bedömning av miljörisker från kemikalier. Forskarna jämförde verklig uppmätta vattenföroreningar från mikroplaster med tröskelvärden för möjliga toxiska effekter i olika organismer. Om trycken och tröskelvärdena överlappar varandra, det finns en verklig miljörisk.

Resultat:I Europa, det är för närvarande ingen fara för miljön, eftersom de koncentrationer av mikroplast som faktiskt uppmätts i de vatten som hittills studerats ligger långt under tröskelvärdena. Dock, det är välkänt att Asien är särskilt drabbat av plastproblemet. Nowack och Adam fann också en överlappning i data från Asien mellan trycken och tröskelvärdena, även om detta är extremt litet.

Avloppsreningsverk för skydd

Som dessa två exempel visar, forskarna fann skillnader mellan de olika regionerna i världen när det gäller föroreningar från mikroplaster och risken för miljön som följd. Speciellt i regioner med inget eller endast ett begränsat fungerande avloppsreningssystem, högre miljökoncentrationer kan förekomma. Detta eftersom välfungerande avloppsreningsverk är särskilt viktiga för att "skydda" miljön från mikroplast.

Nowacks slutsats:"Det finns för närvarande inga bevis för att mikroplaster utgör en risk för miljön i Europa." Dock, ytterligare utredningar är nödvändiga för att definitivt kunna utesluta negativa konsekvenser, eftersom den övergripande databasen fortfarande är ganska gles, särskilt med hänsyn till lokala hotspots av mikroplast i miljön. Till exempel, Nowack rekommenderar kontrollerade studier med standardmetoder och fullständig karakterisering av partiklarna. Hans egen forskargrupp "Environmental Risk Assessment and Management" på Empas "Technology and Society"-avdelning i St. Gallen kommer säkert att driva ämnet vidare. Liknande riskbedömningar för mikroplast i mark och en studie för haven planeras. Pågående forskningsprojekt omfattar också att kvantifiera mikroplastflöden till miljön och att undersöka bildandet av mikroplast vid tvätt och vittring.