Tsunamin i Indiska oceanen 2004 har fått forskare att omvärdera om en jordbävning med magnituden 9,0 megathrust och den resulterande tsunamin också kan vara en trolig risk för den karibiska regionen, seismologer rapporterade vid SSA årsmöte 2018.
"Före 2004, vi trodde att en jordbävning på cirka 8,0 var ungefär rätt för den största vi kan se i Karibien, baserat på historien om jordbävningar där och längden och rörelsen av förkastningarna, " sa Christa von Hillebrandt-Andrade från National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
"Men nu tror vissa att flera förkastningar i regionen kan vara kapabla att producera jordbävningar på 8,6, och den katastrofala planeringen av vår räddningsgrupp överväger jordbävningar på 8,5 och 9,0, " noterade hon.
"Det var länge sedan en stor jordbävning och tsunami drabbade regionen, men nästan 3500 människor har mist livet under de senaste 500 åren i tsunamis i Karibien, ", sa von Hillebrandt-Andrade. "Sårbarheten är bara enorm eftersom så mycket av vår befolkning och infrastruktur ligger precis längs kusten."
Regionen innehåller flera stora subduktionszoner och förkastningar, de flesta är belägna offshore och är utmanande att studera. Ett särskilt fokus är subduktionszonen associerad med Puerto Rico Trench, ligger norr om Puerto Rico och ungefär på gränsen till Karibiska havet och Atlanten. En stor jordbävning på Trench kan producera en tsunami som når Puerto Rico inom 20 minuter, och kan kännas så långt bort som den amerikanska östra kusten.
Det finns inga historiska bevis på att några jordbävningar av megathrust 9.0 äger rum i skyttegraven, och felet där har "lite sned rörelse som tar upp en del av energin och inte skapar den stora förskjutningen av havsbotten som skapar tsunamin" som skulle förväntas från en enkel subduktionszon, sa von Hillebrandt-Andrade.
En annan oro är en tsunami som genereras av undervattensskred som kan inträffa efter en mer måttlig jordbävning, hon noterade, och tillägger att forskare har avslöjat spår av mycket stora jordskred längs de branta delarna av havsbotten längs diket.
Andra regioner som seismologer håller ett närmare öga på inkluderar Lilla Antillerna, Dominikanska republiken, och området utanför Panama norr om Panama.
von Hillebrandt-Andrade sa att nödplanerare ofta arbetar med "scenarier" - hur en jordbävning och tsunami med magnituden 9,0 skulle påverka en region - istället för att fokusera på sannolikheterna för en tsunami på viss nivå inom ett visst tidsintervall. När seismologer fortsätter att räkna ut hur många jordbävningar som återkommer i regionen, von Hillebrandt-Andrade sa att forskare också börjar titta på probabilistiska tsunami-faror, med början i Amerikanska Karibien.
"Det skulle verkligen vara bra att ha mer havsbottenseismologi, " Hon sa, "där vi kan placera seismometrar på havsbotten nära dessa förkastningar så att vi kan uppskatta mer av deras rörelse, och att extrapolera [rörelse] från mindre jordbävningar."
Mer karibisk paleoseismologi – att identifiera och analysera bevisen på tidigare jordbävningar – skulle också hjälpa forskare att fastställa återkommande tider för eventuella stora jordbävningar, sa von Hillebrandt-Andrade.
Sedan 2005, 48 länder och territorier organiserade under UNESCO IOK:s mellanstatliga samordningsgrupp för tsunamis och andra kustfaror för Karibien och angränsande regioner har utvecklat ett tsunamivarningssystem. Tsunamisvarsövningar, t.ex. den årliga CARIBE Wave-dragningen på seismiska riskforskningsresultat för att vägleda deras praktikscenarier.
"Det finns en stor utmaning att hantera en sådan sällsynt fara, som kan glömmas bort eller förbises eftersom människor kan oroa sig för mer omedelbara händelser som den årliga orkansäsongen, " sa von Hillebrandt-Andrade. "Men tsunamier har potential att döda så många människor om vi inte reagerar på lämpligt sätt."
