Flyttblock, Colo., USA:Forskning utförd i Sydafrikas Kruger National Park (KNP) har visat att några av världens mest känsliga och värdefulla flodmiljöer förstörs på grund av en ökande frekvens av cyklondrivna extrema översvämningar.

Som en del av ett Natural Environmental Research Council (UK) finansierat projekt, forskare från universiteten i Hull, Aberystwyth, och Salford och ingenjörskonsulterna "Arkitektur, Teknik, Konsultverksamhet, Operationer, och underhåll" (AECOM), använt laserundersökningsteknik (LiDAR) som flögs från ett flygplan, att mäta effekterna av cyklondrivna extrema översvämningar 2000 och 2012 på floder i KNP. KNP-viltreservatet har global betydelse för dess livsmiljöer och tillhörande arter, och floderna som rinner genom parken tillhandahåller viktiga ekosystemtjänster, inklusive vatten och livsmiljöer i form av de många olika kanalmorfologierna och tillhörande strandkantsskogar. Högupplösta data har använts för att skapa exakta digitala modeller av flodbädden, och genom jämförelser med översvämningsdata före 2012, de kunde kartlägga detaljerade rumsliga mönster av erosion och deposition.

Dr David Milan, University of Hull, huvudutredare för projektet sa, "Vi är främst intresserade av att försöka förstå hur dessa stora berggrundsinfluerade flodkanaler reagerar på stora översvämningar. Från att jämföra våra LiDAR-modeller mellan 2012 och 2004, vi har beräknat att händelsen 2012 enbart avlägsnade nästan 1,25 miljoner ton sediment från flodbädden. Vi fann också att fläckar av mogen strandskog som överlevde större översvämningar 2000 togs bort av 2012 års översvämningar. Det finns ett förslag att frekvensen av stora översvämningar ökar på grund av klimatförändringar, och vår analys av flodkanalens morfologi för en 50 km lång längd av Sabiefloden visar oss att dessa floder behöver längre tid än ett decennium för att återhämta sig."

Den brittiska gruppen är orolig över effekterna av de geomorfologiska förändringar som sker i KNP-floderna. Torrmarker är kända för att vara några av de regioner som är mest sårbara för klimatförändringar, och vissa klimatmodellförutsägelser tyder på ökat landfall för cykloner över Sydafrika.

Dr. Milan fortsatte, "Vi presenterar en konceptuell modell som visar de troliga vägar som KNP-flodsystemen sannolikt kommer att följa i framtiden beroende på översvämningsfrekvens och storlek, och avsluta med att föreslå att mer frekventa översvämningar kommer att fortsätta ta bort sediment och vegetation från flodkanalen, lämnar en kargare miljö med mindre livsmiljövärde. Fortsatt progressiv förlust av mångfald av livsmiljöer kommer i grunden, och för alla syften oåterkalleligt, förändra våra flodlandskap och detta kommer att åtföljas av en katastrofal förlust av arter som inte kan anpassa sig till de nya miljöerna. Naturvårdare måste arbeta tillsammans med geomorfologer för att titta på sätt på vilka habitat för torra floder bäst kan hanteras i framtiden."

Dessa resultat har inte bara betydelse för floderna i KNP, men också för berggrundsinfluerade floder i andra torra områden globalt.

De fullständiga resultaten av denna forskning har just publicerats i Geological Society of America Bulletin .