Soliga Kalifornien kan bli för soligt. Stigande sommartemperaturer orsakade av en kombination av intensifierad urbanisering och uppvärmande klimat driver bort en gång vanliga lågtliggande morgonmoln i många södra kustområden i staten, leder till ökad risk för skogsbränder, säger en ny studie.

"Molnäcket rasar i södra kustnära Kalifornien, sa Park Williams, en bioklimatolog vid Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory och huvudförfattare till forskningen. "Och när molnen minskar, som ökar chansen för större och mer intensiva bränder." Williams sa att minskningen främst drivs av urban spridning, vilket ökar temperaturen nära ytan, men det övergripande uppvärmningsklimatet bidrar, för. Tilltagande värme driver bort moln, som tillåter mer solljus, som värmer marken ytterligare, leder till torrare växtlighet, och högre brandrisk, sa Williams. Studien visas denna vecka i tidskriften Geofysiska forskningsbrev .

Forskningen följer en studie från 2015 där Williams först dokumenterade ett minskat molntäcke runt de vidsträckta områdena Los Angeles och San Diego. Stadsbeläggning och infrastruktur absorberar mer solenergi än landsbygden, och att värmen strålar tillbaka ut i luften - en stor del av den så kallade värmeö-effekten, vilket gör städerna i allmänhet varmare än landsbygden. På samma gång, den totala temperaturen har stigit i Kalifornien på grund av den globala uppvärmningen, och detta har förstärkt effekten. I den nya studien, Williams och hans kollegor har funnit en minskning med 25 till 50 procent av lågt liggande sommarmoln sedan 1970-talet i Los Angeles-området.

I vanliga fall, stratusmoln bildas över kustnära södra Kalifornien under tidig morgon i ett tunt lager av sval, fuktig havsluft inklämd mellan land och högre luftmassor som är för torra för molnbildning. Stratuszonens höjd varierar med vädret, men sitter på ungefär 1, 000 till 3, 000 fot. Men värmen får molnen att skingras, och decennier av intensiv urban tillväxt plus global uppvärmning har gnagt i stratusskiktets bas, vilket gör att lagret blir tunt och molnen brinner av tidigare på dagen eller försvinner helt. Molnbaserna har stigit 150 till 300 fot sedan 1970-talet, säger studien. "Moln som brukade brinna av vid middagstid eller klockan 1 är nu borta med 10 eller 11, om de överhuvudtaget bildas, sa Williams.

Williams och andra har visat på ett starkt samband mellan uppvärmande klimat och ökade skogsbränder i västra USA. Men i södra Kalifornien är länken mer subtil, och moln är en sällan studerad del av systemet.

Medan få forskare har tittat i detalj på moln, Många stora och små flygplatser i Kalifornien har samlat in molnobservationer varje timme sedan 1970-talet, inte för forskning, utan snarare för navigeringssäkerhet. Williams och hans kollegor bestämde sig för att utnyttja detta för att utveckla en finkornig bild av förändrat molntäcke över regionen. De jämförde den sedan med en separat stor databas som hålls av U.S. Wildland Fire Assessment System, vars forskare regelbundet har mätt vegetationsfuktighet i kullarna utanför Los Angeles i decennier. Genom att jämföra de två uppsättningarna av data, teamet fann att perioder med mindre molntäcke under sommaren korrelerade prydligt med lägre vegetationsfuktighet, och därmed större brandfara.

Dock, studien fann inte att den totala ytan som bränts på sommaren har ökat till följd av minskad molnskuggning. Det är för många andra faktorer som spelar in, sa Williams. Dessa inkluderar årliga variationer i nederbörd, vindar, platser där bränder startar, och kanske mest av allt, minskar brännbart område när stadsområdena har expanderat, och den ökade effektiviteten av brandbekämpning. "Även om faran har ökat, människor i dessa områden är väldigt bra på att släcka bränder, så det brända området har inte gått upp, " sa han. "Men tärningarna är nu laddade, och i områden där molnen har minskat, bränderna borde bli mer intensiva och svårare att begränsa. Vid något tillfälle, vi får se om folk kan fortsätta att hänga med."

De katastrofala bränderna i hela Kalifornien som konsumerade över 550, 000 hektar hösten 2017 påverkades förmodligen inte starkt av minskningen av sommarens molntäcke, sa Williams. Även om han fann att växtligheten är torrare under höstsäsonger som följer somrar med få moln, höstens bränder 2017 drevs huvudsakligen av extrema vindar och en sen början av höstens regnperiod. Och ironiskt nog, en del av denna rekordstora skogsbrandsvåg berodde inte på en nyligen rekordstor fyraårig torka, delvis driven av klimatförändringar, utan snarare från rekordstora regn som följde torkan, som producerade ett överflöd av brandfarlig vegetation. Saker och ting kommer att variera från år till år, men Williams sa att han förväntar sig att den totala brandfaran ökar i Kalifornien, så länge det finns tillräckligt med vegetation att bränna.

De andra författarna till studien är Pierre Gentine från Columbias Department of Earth and Environmental Engineering; Max Moritz och Dar Roberts vid University of California, Santa Barbara; och John Abatzoglou från University of Idaho, Moskva.