Ny forskning i Arabien – ett samarbete mellan forskare vid Max Planck Institute for Science of Human History i Jena, Tyskland, arvskommissionen för det saudiska kulturministeriet, och många andra saudiska och internationella forskare – har börjat dokumentera Saudiarabiens otroligt rika förhistoria, det största landet i sydvästra Asien. Tidigare forskning i regionen har fokuserat på kust- och skogskanterna, medan människans förhistoria i de stora inre områdena förblev dåligt förstådd.

De nya rönen, inklusive de äldsta daterade bevisen för människor i Arabien vid 400, 000 år sedan, beskrivs som ett genombrott inom arabisk arkeologi av Dr Huw Groucutt, huvudförfattare till studien och chef för "Extreme Events' Max Planck Society Research Group i Jena, Tyskland, baserad på Max Planck Institute for Chemical Ecology.

Upptäckten av tusentals stenverktyg avslöjar flera vågor av mänsklig ockupation och visar förändrad mänsklig kultur över tiden. På platsen för Khall Amayshan 4 (KAM 4), inbäddat i en hålighet mellan stora sanddyner, forskare hittade bevis för sex faser av sjöbildning, fem av dem förknippade med stenverktyg tillverkade av tidiga människor vid cirka 400, 000, 300, 000, 200, 000, 100, 000, och 55, 000 år sedan. Varje fas av mänsklig ockupation kännetecknas av en annan typ av materiell kultur, dokumenterar övergången från den nedre paleolitiska Acheulean 'handaxe'-kulturen till olika typer av stenflingbaserade medelpaleolitiska teknologier. Utgrävningar vid Jubbah Oasis, 150 km österut, även återvunna stenverktyg, dating till 200, 000 och 75, 000 år sedan.

Gröna Arabien

Dateringen av de arkeologiska platserna - uppnås främst genom en teknik som kallas luminescensdatering, som registrerar hur lång tid sedan små sedimentkorn senast exponerades för solljus – visar att varje sysselsättning dateras till en tid då nederbörden är känd för att ha ökat i regionen. Dessutom, alla stenverktygssammansättningar är förknippade med de distinkta sediment som produceras av sötvattensjöar. Resultaten visar därför att inom ett dominerande mönster av torrhet, enstaka korta faser av ökad nederbörd ledde till bildandet av tusentals sjöar, våtmarker, och floder som korsade större delen av Arabien, bildar viktiga migrationsvägar för människor och djur som flodhästar.

Medan Nefudöknen idag är en mycket torr region, djupa fördjupningar mellan de stora sanddynerna skapade platser för små sjöar att bildas vid enstaka ökningar av nederbörden. Som ett resultat, Nefud-regionen förvandlades periodvis från en av de mest obeboeliga delarna av Sydostasien till en frodig gräsmark som gav möjligheter till upprepade befolkningsförflyttningar.

Vidare implikationer

Till skillnad från ben och andra organiska material, stenverktyg konserverar mycket enkelt, och deras karaktär påverkas till stor del av inlärda kulturella beteenden. Som ett resultat, de belyser bakgrunden till sina skapare och visar hur kulturer utvecklades längs sina egna unika banor inom olika områden. Fynden från Khall Amayshan 4 och Jubbah Oasis återspeglar kortlivade pulser av ockupation som representerar de inledande faserna av migrationsvågor.

Varje fas av mänsklig ockupation i norra Arabien visar en distinkt typ av materiell kultur, vilket tyder på att populationer anlände till området från flera riktningar och ursprungsområden. Denna mångfald kastar unikt ljus över omfattningen av kulturella skillnader i Sydostasien under denna tidsram, och indikerar starkt uppdelade populationer. I vissa fall är skillnaderna i materiell kultur så stora att de indikerar den samtida närvaron av olika homininarter i regionen, vilket tyder på att Arabien också kan ha varit en gränssnittszon för olika hominingrupper med ursprung i Afrika och Eurasien. Djurfossil indikerar ett liknande mönster:även om det nordarabiska fossilregistret visar en framträdande afrikansk karaktär, vissa arter kom från norr, medan andra representerar långtidsboende i Arabien.

Fynden lyfter fram vikten av att fylla i luckorna i homininkartan. "Arabien har länge setts som en tom plats under det förflutna, " säger Dr Groucutt. "Vårt arbete visar att vi fortfarande vet så lite om mänsklig evolution i stora delar av världen och belyser det faktum att många överraskningar fortfarande finns där ute."

"Det är anmärkningsvärt; varje gång det var blött, folk var där, " säger projektledaren Prof. Michael Petraglia, från Max Planck Institute for Science of Human History. "Detta arbete sätter Arabien på den globala kartan för mänsklig förhistoria, " han lägger till.

Studien redovisas i Natur .