Provtagning av luftburna partiklar vid Marylebone Road. Kredit:Eléonore Resongles
Blyhalterna i Londons atmosfär har sjunkit drastiskt sedan blytillsatser i bensin fasades ut, och uppfyller för närvarande brittiska luftkvalitetsmål. Men trots denna nedgång, luftburna partiklar i London är fortfarande mycket blyberikade jämfört med naturliga bakgrundsnivåer, enligt ny kejserlig forskning publicerad idag i PNAS .
Studien fann att upp till 40 procent av blyet i luftburna partiklar idag kommer från arvet från blyhaltig bensin. Forskarna säger att detta belyser den långsiktiga persistensen av föroreningar som introduceras av mänskliga aktiviteter i miljön.
Huvudförfattare till studien Dr. Eléonore Resongles, som utförde arbetet vid Imperials institution för geovetenskap och teknik, sa, "Bly som härrör från bensin som deponerats för decennier sedan är fortfarande en viktig förorening i London. Trots blyförbudet, historiskt förbränt bly finns fortfarande i Londons luft mer än 20 år senare."
Forskarna jämförde den kemiska och isotopiska sammansättningen av partiklar i luften med prover av vägdamm och stadsjord, som bekräftade betydelsen av återsuspensionen av damm som förorenats från blyhaltig bensin i blyets ihärdighet i London idag.
De förklarade att bly från blyhaltig bensin en gång lagt sig i miljön och stadigt återuppslammas i luften genom vind och fordonsrörelser, ger en konstant bakgrundsnivå och remobiliseringsmekanism.
De säger att detta också belyser en potentiell fara som motiverar ytterligare undersökning av dess effekter på Londonbors hälsa som, trots luftkvalitetsmål, det finns ingen "säker" tröskel för bly hos människor.
Dr Resongles lade till, "Långvarig lågnivåexponering för bly kan påverka hälsan negativt, och även om vi ännu inte känner till hälsokonsekvenserna av våra fynd, de tyder på att blyhaltig bensin fortfarande kan ge låg exponering, vilket kan ha skadliga effekter på hälsan."
Leads arv
Bly har historiskt använts på en mängd olika sätt, från bensin, batterier, legeringar och lödningar till rör och färg i hem och byggnader – och fram till 1999, blyhaltig bensin förblev den primära källan till blyutsläpp i den brittiska atmosfären. Användningen av bly i bensin har upphört i de flesta länder världen över på grund av bevis för att exponering för bly orsakar neuroutvecklingsproblem hos barn och kardiovaskulära, njure, och reproduktionsproblem hos vuxna.
Genomsänt ljusmikroskopbild av luftburna partiklar insamlade efter fyra dagars exponering i en passiv provtagare vid Marylebone Road i centrala London. Kredit:Eléonore Resongles och Volker Dietze.
Studien, som inkluderade forskare från French National Research Institute for Sustainable Development och Princeton University i samarbete med University of Birmingham, tyska meteorologiska tjänsten, och King Abdulaziz University, mätte koncentrationerna av bly och dess isotopsammansättning på två platser i London mellan 2014 och 2018, innan man jämför dem med tidigare data från 1960-talet, 70-talet, 90-talet, och 2010.
Forskarna tog arton prover av luftburna partiklar på gatunivå i Marylebone sommaren 2018, och 20 prover på ett 24 meter högt tak på Imperials South Kensington campus mellan 2014 och 2018.
Genom att jämföra med historiska data den isotopiska sammansättningen av luftpartiklar i London, de fann att blykällor har förblivit oförändrade under det senaste decenniet. De fann också att isotopsammansättningen av luftpartiklarna liknade signaturen för jordar och vägdamm, leder till att de föreslår att blyhaltigt damm återsuspenderas, kanske med vind och fordonsrörelse, är nu en viktig källa till bly.
På 1980-talet årliga genomsnittliga luftburna blykoncentrationerna i centrala London sjönk från 500-600 ng/m 3 luft till cirka 300 ng/m 3 , innan den sjunker ytterligare till cirka 20 ng/m 3 år 2000. Forskarna i denna studie mätte blykoncentrationer på 8 ng/m 3 luft i genomsnitt under sommaren 2018 på Marylebone Road.
Senior författare professor Dominik Weiss, även från Imperials institution för geovetenskap och teknik, sa, "Vi brukade ha mycket bly cirkulerande i luften, men det sjönk dramatiskt när blyhaltig bensin fasades ut vid millennieskiftet. Dock, utvecklingen av isotopsammansättningen sedan dess tyder på att bly i luften, jord och damm kvarstår på bakgrundsnivåer, och detta kan visa sig vara en oro för hälsan.
"Våra resultat visar på behovet av en djupgående studie av blynivåer i blodet i befolkningen, vilket nyligen gjordes i USA. Legacy bly som deponerats före 1999 bidrar väsentligt till den totala blybördan, så vi måste försöka minska ytterligare mängden bly som vi släpper ut idag om vi vill kompensera för äldre metaller.
"Fynden från Londonstudien är i linje med resultat från liknande studier som vi genomförde i Sao Paolo, Brasilien och ta upp frågor om långvarig blyförorening i andra megastäder världen över."
Forskarna säger att om dessa nuvarande nivåer visar sig vara skadliga, då bör åtgärder vidtas för att rikta in blykällorna i mark och på vägar.
Möjliga åtgärder för att sänka blyhalterna inkluderar att täcka förorenade stadsmarker med färsk jord, som har varit effektivt för att minska barns blynivåer i blodet i New Orleans. Dr Resongles sa, "Atmosfäriskt bly har nått en baslinje i London som är svårt att pressa ner ytterligare med nuvarande politiska åtgärder. Mer forskning behövs för att identifiera effekten av nuvarande luftkoncentrationer – även om de uppfyller målen för dataluftkvaliteten – på människors hälsa, och att hitta det bästa sättet att befria London från blyets arv för gott."
