Dussintals människor har dödats, och med många fler saknade, efter att Volcán de Fuego (Fuego) i Guatemala bröt ut den 3 juni 2018.

På senare år har Fuego har regelbundet kastat ut små gas- och askautbrott, som innebär liten risk för omgivande befolkningar. Men Fuego har också ett rykte om sig att producera större explosiva utbrott. Dessa större utbrott har två huvudsakliga risker – fallande aska och bomber (tillsammans känd som tephra), och pyroklastiska flöden. Av dessa två, pyroklastiska flöden är de stora mördarna, och är ansvariga för dödsfallen från det senaste utbrottet. Så, vad är dessa flöden och varför är de sådana mördare? Och vad kan folk göra för att undvika dem?

Filmer tagna från en vägbro över en torr dal från den 3 juni i Fuego visar vad som verkar vara ett mjukt och böljande askmoln som sakta flyter nedför vulkanen. Det ser ofarligt ut. Åskådare och funktionärer tittar fascinerade, men sedan rör sig molnet in i dalen och går direkt mot bron. Oron sprider sig och snart ljuder larm innan folk rusar iväg lagom. Filmer visar askmolnet snabbt passera under och sedan över bron. Dessa åskådare undkom döden med sekunder, eftersom detta godartade askmoln är den ökända mördaren som är ett pyroklastiskt flöde.

Pyroklastiska flöden (även känd som pyroklastiska densitetsströmmar) innehåller en helvetisk kombination av varma stenfragment (pyroklaster), överhettad luft, och vulkaniska gaser. Du kan förvänta dig temperaturer på 100-600°C och de kan färdas snabbt – väldigt snabbt i branta sluttningar. Hastigheter varierar vanligtvis mellan 70-200 mph, men de har registrerats när de når 450 mph. Eftersom de är tyngre (tätare) än luft, de tenderar att ledas in i dalar. Men deras högre densitet ger dem också fart, så att de kan resa uppför sidorna av dalar, och även över berg. Den värsta platsen att vara när ett pyroklastiskt flöde är i rörelse är i en dal, det var därför åskådarna vid vägbron hade turen att fly.

Det som förvånade många vulkanologer (inklusive oss) är att folk faktiskt stod och tog bilder medan de såg detta böljande moln falla ner. Det är verkligen ett hypnotiskt och vackert fenomen att observera, men alla vulkaniska moln som rör sig även vagt i din riktning är ett tydligt tecken på att fly. Detta tyder på att vidareutbildning av människor som bor i och runt Fuego om dess vulkaniska risker inte bara skulle vara till hjälp, det skulle rädda liv.

Det är sällsynt att utbrott från Fuego ger så stora pyroklastiska flöden som färdas så långt. Detta lämnar myndigheterna i en omöjlig situation. För om du skapar uteslutningszoner baserat på värsta scenarier, då kan årtionden om inte århundraden passera utan ett värsta utbrott. Och hela den tiden kommer människor att gnälla över att bra och bördig mark är otillgänglig utan goda skäl.

Andra dödliga incidenter

Ett ökänt exempel på ett pyroklastiskt flöde som inträffade någon annanstans var utbrottet av Mount Pelée på ön Martinique den 8 maj 1902. Pyroklastiska flöden förstörde staden Saint-Pierre och dödade uppskattningsvis 30, 000 personer. Endast en handfull överlevde, varav en var fånge i en fängelsecell. Detta var den största förlusten av liv från pyroklastiska flöden under de senaste två århundradena.

Ett av de mest kända historiska exemplen på förödelsen och förlusten av människoliv orsakade av pyroklastiska flöden är vad som hände vid Pompeji och Herculaneum när Vesuvius bröt ut år 79 AD. En viktig lärdom från detta utbrott är det ombytliga mänskliga minnet. Eftersom Vesuvius hade varit vilande i minst 700 år, det kändes inte igen som ett potentiellt hot.

Vulkanologer vet från sina studier att frekvensen av stora utbrott vid en specifik vulkan kan vara ett varannan århundrade eller med några tusen års mellanrum. Men på en mänsklig tidsskala förlorar dessa siffror genomslagskraft eftersom det kanske inte finns några äldre släktingar runt omkring som minns tidigare utbrott, och så genomsyrar en självbelåten känsla av "allt är bra".

Många samhällen som bor runt vulkaner har andra mer omedelbara bekymmer, inklusive andra naturliga faror. Det är en olöst paradox. Vesuvius utbrott producerade ett antal pyroklastiska flöden som ledde till döden av minst 1, 400 personer, och begravningen av bosättningarna av vulkaniskt material. Nyligen genomförda utgrävningar avslöjade bevis på en ny typ av dödsfall från detta utbrott – en person som träffades av ett stort block, möjligen bärs av ett av de pyroklastiska flödena.

Det är för tidigt att säga vad som kommer att hända härnäst med Fuego. Men med tanke på dess senaste historia, detta utbrott är en ovanligt stor och extrem händelse. Lyckligtvis, dessa tenderar att vara sällsynta. Man hoppas innerligt att det inte blir någon plötslig upprepning av de stora och långt färdade pyroklastiska flödena som tog så många liv. Vad som än händer, det kommer att finnas ett enormt arbete att göra för att återuppbygga samhällen och arbeta genom kollektiv sorg.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.