Nya University of Colorado Boulder-ledd forskning visar att tre stora "omkopplare" som påverkar skogsbränder - bränsle, torka, och tändning – antingen slogs på och/eller hölls på längre än förväntat förra året, har utlöst en av de största och dyraste amerikanska skogsbränderna under de senaste decennierna.

Brandsäsongen 2017 kostade USA mer än 18 miljarder dollar i skadestånd. Det året, 71, 000 skogsbränder brände 10 miljoner hektar mark, förstöra 12, 000 hem, evakuera 200, 000 människor och krävde 66 liv. Som jämförelse, 2016 brändes 5,4 miljoner hektar.

"Förra året, vi såg en hög med extrema händelser över stora delar av västra USA:den blötaste vintern, den varmaste sommaren och den torraste hösten – allt bidrar till att främja skogsbränder, " sa huvudstudieförfattaren Jennifer Balch, chef för CU Boulders Earth Lab i Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences (CIRES).

Den nya artikeln medförfattad av forskare vid CU Boulders Institute of Arctic and Alpine Research (INSTAAR), Columbia University och University of Idaho publicerades idag i tidskriften Brand .

Västerländska skogsbränder är värre när förhållandena är torra och bränslerika, ökar risken för antändning. Klimatförändringar förvärrar sannolikt bränslen och torrhet, papperet hittat, och mänskligt beteende bidrog med gnistor. Forskargruppen försökte hitta prekursorerna som ledde till 2017 års bränder för att ge information till beslutsfattare som överväger policyer som kan förhindra eller minimera framtida brandkatastrofer.

2017 års blöta vinter fungerade som den första triggern. Ökad nederbörd tidigt på året matade tillväxten av fina gräs över västra USA – gräs som senare skulle tjäna som bränsle för eld. Sedan, sommaren och hösten torkade, torra förhållanden, baka de täta gräsfälten till uttorkad tändning.

Scenen var inställd för den tredje omkopplaren:tändning. Nästan 90 procent av de totala skogsbränderna förra året utlöstes av människor; Balchs tidigare arbete har belyst hur omfattande människor förvärrar skogsbränder. Mänsklig aktivitet tredubblar längden på den genomsnittliga brandsäsongen.

"Vi förväntar oss att se fler brandsäsonger som vi såg förra året, " sa Megan Cattau, en Earth Lab-forskare och en medförfattare till studien. "Således, det blir allt viktigare att vi stärker våra system för förutsägelse och varning av skogsbränder, stödja ansträngningar för undertryckande och återhämtning och utveckla hållbar politik som hjälper oss att samexistera med eld."

Tidningen noterar att datorklimatmodeller projicerar en ökad risk för extrema våta vintrar i Kalifornien och en minskning av sommarnederbörden över hela västkusten. Dessa modeller tenderar också att projicera en fördröjning i början av höstregn och snö.

Även om naturligt förekommande klimatvariationer påverkar miljöförhållanden som påverkar skogsbränderna, att variation överlagras på en antropogent varmare värld, så klimatförändringar förstärker effekterna av extrema värme och nederbörd, sa Balch.

"Sesongen 2018 är redan igång och här hemma i södra Klippiga bergen, bränslen är mycket torr, ", sa Balch. "Juni förväntas bli en hektisk månad när det gäller skogsbränder på grund av svår torka och låg snöpackning."