Fångad mellan klimatförändringar och fleråriga torka, Kommuner i Kalifornien tappar grundvatten och suger ytvatten till ohållbara priser.

Eftersom årets nederbörd under genomsnittet accentuerar problemet, ett offentligt-privat partnerskap i Monterey/Salinas-regionen har skapat ett nytt vattenåtervinningsprogram som skulle kunna fungera som en modell för uttorkade samhällen överallt.

Som Stanfords civilingenjörer rapporterar i tidskriften Vatten , denna nu urbaniserade region, fortfarande känd för jordbruk och fiske, har använt vatten från fyra källor – avrinning av dagvatten i städer, bevattning dränering, livsmedelsbearbetningsvatten och traditionellt kommunalt avloppsvatten – och behandlade det så att detta återvunna vatten nu levererar en tredjedel av allt dricksvatten på Montereyhalvön samtidigt som det tillhandahåller bevattningsvatten för 12, 000 hektar av högvärdiga grödor i norra Salinasdalen.

Detta första program i sitt slag skapar en hållbar förvaltningsplan genom att ta en "ett vatten"-strategi som tar hänsyn till allt vatten i regionen, nytt och begagnat, som en del av ett nätverk. Ansträngningen började 1972 när jordbruket, bostads- och industrianvändare startade processen med att konsolidera sina individuella reningsverk till ett regionalt centrum för att uppfylla de strängare miljökraven i den federala lagen om rent vatten. Tanken var att återanvända avloppsvatten för att bevattna frukt- och grönsaksgrödor. Men först fick de avgöra om det var säkert. Deras landmärkestudie som bekräftade säkerheten för denna plan ledde till ett vattenbehandlings- och distributionssystem på 75 miljoner dollar som öppnade 1998 och banade väg för att använda återvunnet vatten för att bevattna färska ätbara frukt- och grönsaksgrödor.

Men medan bevattningsvattensystemet var under utveckling, Inträngning av havsvatten fortsatte att hota regionens grundvattenförsörjning. Statliga myndigheter förklarade en viktig akvifer som kritiskt övertrasserad. Och Statens vattenverk beordrade halvöns privata vattenleverantör, California American Water, för att stoppa överdriven pumpning från Carmelfloden. Regionen, som redan hade bildat vattenverket Monterey One för att genomföra bevattningsprojektet för grödor, svarade med ytterligare en innovation för vattenåtervinning. I samarbete med andra grupper, Monterey One Water samlade upp avloppsvatten från stadsavrinning, dränerings- och livsmedelsanläggningar för att skapa ett reningsverk för 124 miljoner dollar som öppnade 2020. Dess mål är att föra upp detta tidigare avloppsvatten till dricksvattenstandard och sedan lagra det i grundvattenbassängen där det senare pumpas för dricksvattenförsörjning.

Forskargruppen studerade historien, avtal, design och prestanda för Montereys one water-program för att hjälpa andra samhällen att överväga liknande tillvägagångssätt. Men regionen kan inte vila på sina lagrar. Halvöns samhällen överväger för närvarande om de ska investera i en utbyggnad på 60 miljoner dollar till sitt återvunna vattensystem, eller spendera 400 miljoner dollar för att bygga ett projekt för avsaltning av havsvatten. Detta avgörande beslut beror på hur snart efterfrågan på vatten kommer att överstiga tillgången på återvunnet vatten, som på olika sätt har uppskattats till 10, 20 eller 30 år. Ett felaktigt beslut skulle bli kostsamt för lokala ekosystem och invånare, som redan betalar bland de högsta vattenpriserna i landet.

Dick Luthy, Silas H. Palmer professor i civil- och miljöteknik vid Stanford och medförfattare till artikeln i Vatten , sa att regionen har rätt tänkesätt för att göra rätt samtal eftersom dess jordbruk, bostads- och industrianvändare har en historia av att samarbeta istället för att käbbla.

"Moralen i Monterey/Salinas-berättelsen är att arbeta tillsammans och fantasifullt, olika användare i regioner med vattenbrist kan ta itu med sina utmaningar på ett rättvist sätt, skyddar miljön och stödjer lokala ekonomier."