Vattenprover från brittiska floder innehöll betydligt högre koncentrationer av mikroplast nedströms från avloppsreningsverk, enligt en av de första studierna för att fastställa potentiella källor till mikroplastföroreningar.

Forskare från University of Leeds mätte mikroplastkoncentrationer upp och nedströms sex avloppsreningsverk och fann att alla anläggningar var kopplade till en ökning av mikroplast i floderna – i genomsnitt upp till tre gånger högre men i ett fall med en faktor av 69.

Huvudförfattare Dr. Paul Kay, från School of Geography i Leeds, sade:"Mikroplast är en av de minst studerade grupperna av föroreningar i flodsystem. Dessa små plastfragment och flingor kan visa sig vara en av de största utmaningarna för att reparera den utbredda miljöskadan som plast har orsakat. Att hitta viktiga ingångspunkter för mikroplast, såsom avloppsreningsverk, kan ge fokuspunkter för att bekämpa deras spridning.

"Dock, Genomträngande mikroplast hittades också i våra uppströmsvattenprover. Så även om en förstärkning av miljöprocedurerna vid reningsverk kan vara ett stort steg för att stoppa spridningen, vi kan inte ignorera de andra sätten mikroplast kommer in i våra floder. "

Mikroplast är plastbitar med en diameter mindre än fem millimeter. De kommer från ett brett utbud av material inklusive små plastpärlor som finns i hälso- och skönhetsprodukter, plastfibrer från kläder och plastflingor som bryts ner från förpackningar.

Förutom att utsätta flodernas ekosystem för de föroreningar som finns i mikroplast, en enorm mängd fortsätter att strömma nedströms och spolas sedan ut i havet, utgör ett ytterligare hot mot den marina miljön. Senare forskning har också hittat mikroplast i fiskbestånd som äts av människor.

Forskarna undersökte 28 flodprover från sex olika fältplatser i norra England. Reningsverken som ingick i studien varierade i storleken på befolkningen de tjänade, den reningsteknik som används och flodens egenskaper. Dessa variationer möjliggjorde en bredare förståelse för hur olika faktorer kan påverka hur mycket avloppsreningsverk bidrar till mikroplastföroreningar.

Förutom att reningsverk ger en ingång för mikroplast som finns i både kommersiellt och hushållsavloppsvatten, som kläder och textilmikrofibrer som släpps in i tvättmaskiner, avloppsreningsverk kan också bidra med sekundär mikroplast till följd av att plast som fångas i reningsprocessen bryts ner ytterligare.

Studien kategoriserade de typer av mikroplaster som hittats, till pellets/pärlor, fibrer och fragment/flingor. Fragment och fibrer utgjorde nästan 90 % av mikroplasterna som hittades i flodproverna.

"Genom att kategorisera typerna av mikroplaster kan vi identifiera vilka aspekter av vår livsstil som bidrar till flodföroreningar, " sa Dr Kay.

"För inte så länge sedan var mikropärlor i toalettartiklar och kosmetika mikroplaster som fick all allmänhetens uppmärksamhet. När vi ser mängden plastmikrofibrer från kläder och textilier som förorenar våra floder, vi måste tänka på allvar över vilken roll våra syntetiska tyger har för långsiktiga miljöskador."