Varför kostar små vita nuggets från havet så mycket? Och hur har människor hackat den biologiska processen som gör dem?

Pärlor. Människor har uppskattat dem så länge att själva ordet har kommit att betyda något av värde.

Vissa enskilda pärlor är värda miljoner – smyckena som de har arbetat med ännu mer. År 2000, det genomsnittliga årliga värdet av västaustraliensiska pärlor var cirka 220 miljoner dollar.

Men på vilken asiatisk pärlmarknad som helst värd sitt salt, du kan hitta ett pärlband för bara några få dollar.

Så vad gör en hård vit klump från havet så mycket mer speciell än en annan? Och hur har människor lyckats hacka pärltillverkningsprocessen? Dr Marie-Lise Schleppy, arbetar för närvarande vid Australian Institute of Marine Sciences och UWA Oceans Institute, förklarar.

Vad gör en pärla till en pärla?

"Biologiskt sett, varje blötdjur som har ett gångjärnsförsett skal (en musslor) kan göra en pärla, " förklarar Marie-Lise. Det stämmer, även dina chilimusslor kunde en gång skjuta ut en.

Det beror på att pärlor är gjorda av samma typ av kalciummaterial som musslor gör sina skal av.

"Men inte alla pärlor är vackra, och inte alla pärlor är värdefulla, säger Marie-Lise.

Vissa musslor (i det här fallet, flera arter av ostron) belägger sina pärlor med ett hårt material som kallas pärlemor. Denna beläggning ger pärlan dess igenkännbara iriserande och värde på marknaden och är samma material som kantar musslans inre skal.

Självklart, ostron gör inte så här glänsande bara för sakens skull.

Mot korn (av sand)

Pärlor är en produkt av en musslors immunsystem - ett svar på att något invaderar dess skal och irriterar dess kropp.

Ostron kommer att försöka blåsa ut det, som vi gör när ett långt hårstrå faller framför våra ögon. "Om det inte fungerar, ostronet börjar belägga det med pärlemor. Det är där en naturlig pärla föds, mellan djurets skal och den del som kallas manteln."

Manteln, det yttre lagret av blötdjurets kött, täcker det som irriterar den med kalciumkarbonat och pärlemor. Lättare och starkare än betong, denna pärla är ostronets försök att skydda sig själv.

Gamla fruar kommer att berätta att det vanligtvis är ett sandkorn som börjar detta irriterande, pärlproducerande process. Men vi vet nu att det inte är sant.

"Om du skulle skära genom mitten av en naturpärla - vilket du inte skulle, eftersom de är ganska dyra - du skulle hitta organiskt material där, säger Marie-Lise.

En pärla av värde är gjord på detta sätt, naturligtvis, i en av 10, 000 vilda pärlostron.

Men människor, att vara de företagsamma varelser som vi är, har hittat ett sätt att hacka denna biologiska process.

Förstora pärlor

Om naturpärlor är grå vargar, odlade pärlor är tamhundar. Och den första frågan någon uppfödare måste svara på är vill du föda upp några majestätiska schäfer? Eller många små Pomeranians?

"I pärlindustrin, storlek spelar roll, säger Marie-Lise.

Av denna anledning, South Sea-pärlor är generellt sett mer värda än de mindre Akoya-pärlorna, som odlas utanför Japans kust. Akoyas maxar vid cirka 12 mm och har en pärlemor som ofta är artificiellt färgad. South Sea pärlor kan växa upp till 20 mm och har en mycket glänsande pärlemor som naturligt kommer i nyanser av guld och silver.

Du kan få en god uppfattning om vilken färg pärlan ett ostron kommer att producera genom att titta in på lagret av pärlemor som kantar dess skal.

Det är goda nyheter för bonden om det är en mycket uppskattad nyans – men inte så goda nyheter för ostronet.

Bit av livet

Även om naturliga pärlor är det enkla resultatet av en lycklig uppsättning omständigheter, odlade pärlor härrör från en mycket mer beräknad, komplex process.

Det börjar med att skära av en bit av ostronet med den mycket uppskattade skalfärgen – donatorostronet.

En lång remsa av ostronets mantel som producerar pärlemor skärs av och tärnas upp i längder på cirka 40 mm.

Dessa strimlor placeras runt sfäriska pärlor gjorda av skalet av musslor som vanligtvis finns i de stora sjöarna i Amerika. Denna kombination av pärlor och mantel placeras i gonaden på ett annat ostron - en surrogatmamma.

Eftersom det är levande vävnad, manteln från det offrade ostronet växer på sig själv i gonaden, kapslar in pärlan och bildar en pärlsäck. Och precis som i naturen, denna mantel börjar lägga ner pärlemor.

Oförutsägbara pärlor

I saltvatten ostron, endast en pärla per ostron produceras åt gången. Detta gör dem ännu mer värdefulla men tillför en risk för pärlodlingen.

Marie-Lise säger att när du har fostrat ett ostron från en bebis till en användbar storlek, de har redan kostat cirka 12 dollar styck. Och om du har 100, 000 ostron på en gård, det räcker.

Efter implantation, ostronen placeras i fickor av nätpaneler som är upphängda i linor av rep i havet. De är kvar i cirka 18 månader för att växa sin dyrbara last.

De behandlas med frekvent rengöring så att de inte behöver dela mat med några organismer som kan växa på deras skal och för att minska risken att någon av dessa kommer att skada dem. Besättningar är konsekvent anställda bara för att hålla sina skal fläckfria.

Men trots denna enorma investering i ostron, Vid slutet av dagen, inte alla kommer att producera perfekta pärlor. Vissa pärlor kommer ut i roliga former eller med pockad och tråkig pärlemor, och vi vet inte riktigt varför. Även om vi verkligen har redit ut några av de ödmjuka blötdjurens hemligheter, pärlodling kan fortfarande vara oförutsägbar.

Ändå håller vi på.

För om du verkligen har tur, då blir världen ditt ostron.

Den här artikeln dök upp först på Particle, en vetenskapsnyhetswebbplats baserad på Scitech, Perth, Australien. Läs originalartikeln.