En ny studie ledd av Nanyang Technological University, Singapore (NTU Singapore) har varnat för det hot som oljepalmsproduktionen utgör för tropiska skogar.

Över två decennier, det internationella teamet av forskare fann att oljepalmproduktionen i Malaysia har en inverkan utöver den direkta förlusten av livsmiljöer. Det ger också en rik matkälla för närliggande vilda djur som vildsvin, som sedan förökar sig i stort antal och skadar skogsträd och hindrar dem från att förnyas.

Publicerad i Naturkommunikation den 20 dec. forskningsrapporten rapporterar att vildsvinspopulationen växte hundra gånger i skogar som låg intill oljepalmplantager, även när skogen och plantagen låg över en kilometer från varandra.

Vildsvinen minskade antalet små träd och plantor med mer än hälften, jämfört med experimentellt inhägnade områden i skogen som inte hade vildsvin. Denna minskning drivs främst av vildsvinsmödrar som skördar små träd för att bygga bo för sina ungar.

Dr Matthew Luskin, en forskare vid NTU Singapores Asian School of the Environment, genomförde denna studie i samarbete med Center for Tropical Forest Science—Forest Global Earth Observatory (CTFS-ForestGEO) vid Smithsonian Tropical Research Institute och forskare vid University of California, Berkeley.

"Under 10 år, vi såg att växter och små träd på skogsgolvet försvann men vi förstod inte varför, " sa Dr Luskin. "När vi började titta utanför skogen till de omgivande oljepalmerna, historien blev tydlig.

"När oljepalmer börjar bära frukt, vildsvinen samlas snabbt för att föda i plantagerna. Den rikliga maten gör att de kan fortplanta sig, orsakar en massiv ökning av deras befolkning i den närliggande skogen. Den största följdeffekten detta leder till är när dräktiga vildsvin bygger bon, eftersom detta rensar växtlighet från skogsbotten."

Dr Stuart Davies, Direktör för CTFS-ForestGEO-programmet som underlättade studien, sa, "Denna viktiga nya studie använder intensiv långsiktig fältforskning för att illustrera att effekten av jordbruk inte nödvändigtvis är begränsad till marken under produktion.

"Ytterligare experiment och observationer är avgörande för att förstå interaktioner mellan produktions- och skyddsmarker, och därigenom förbättra hanteringen av världens hyper-diversa ekosystem."

Forskarna sa att med många oljepalmplantager som hittats nära Sydostasiens återstående skogklädda lågland, det kan ha en liknande avsmittande effekt på ekologin i dessa områden, men dess långsiktiga inverkan motiverar mer djupgående studier.

"Jag har personligen sett befolkningsutbrott av grisar och makakapor i skogar nära oljepalmer över halvön Malaysia, Borneo, och Sumatra. Detta kan bli en enorm bevarandefråga för hela regionen, sa Dr Luskin.

Forskarna uppmanade oljepalmodlare såväl som de länder och tillsynsorgan som styr dem att överväga sätt att begränsa negativa effekter.

En lösning som Dr. Luskin föreslagit skulle kunna vara att skogsreservaten omges av större "buffertområden" för att begränsa tillgången på vilda djur till oljepalmfrukter. Med många tropiska skogar som ligger inom en kilometer från ett skogfritt område, som en plantage, forskarna sa att välskyddade skogsreservat kan vara otillräckliga för att bevara den tropiska biologiska mångfalden inför pågående jordbruksexpansion.

Ansträngningar för att kontrollera populationen av vildsvin eller vildsvin är också kulturellt känsliga i vissa delar av Sydostasien där grisar anses vara orena och konsumtion av fläsk är tabu.

Studien fokuserade på inhemska vildsvin (Sus scrofa), som är välkända för bönder som skadeinsekter. Vildsvinspopulationen uppskattades växa 100 gånger större än naturliga nivåer, vilket resulterar i dramatiska effekter på en intakt skog.

Andra djur som makak apor är också kända för att foder på oljepalmer och blir vanliga i skogar som finns nära plantager. Dessa djur äter fågelägg och en mängd andra arter och förändrar också matbanorna i skogar som finns nära oljepalmplantager.

Docent Fidel Costa, Tillförordnad ordförande för NTU:s Asian School of the Environment, sa att detta dokument är ännu ett projekt som visar styrkorna i partnerskapet NTU Singapore har med Smithsonian Institution i USA.

"Tillsammans med Smithsonian, NTU Singapore hoppas kunna sköta nästa generations vetenskapliga forskningsexpertis, som kommer att hjälpa asiatiska länder att effektivt bevara sin miljö och inleda mer hållbara affärsmetoder, " förklarade prof Costa.

"Genom effektfulla studier om effekten av jordbruksexpansion och djurlivspopulation, Vi hoppas kunna ge insikter för länder och beslutsfattare som försöker bättre skydda vår miljö för kommande generationer. "