Föroreningsnivåerna i New Delhi steg i höjden när sand som blåstes från öknar i västra Indien omslöt huvudstaden 
Läkarna varnade för att gruset som bärs av varma sommarvindar utgör allvarliga hälsorisker för staden med 20 miljoner utrymmen och att det inte fanns mycket att göra "utom att be om regn".
Smogpiggar under vintern i Delhi, redan en av världens mest förorenade städer, där luftkvaliteten överskuggar Världshälsoorganisationens säkra nivåer en viss dag.
Föroreningsnivåerna brukar lätta på sommaren, ger en viss lättnad från smogen när temperaturen stiger till 45 grader Celsius (113 Fahrenheit).
Men staden vaknade upp till kvävande hetta och smog 20 gånger säkra nivåer i torsdags, som starka vindar blåste damm från öknar i västra Indien och bortom slätterna där Delhi ligger.
"Det är ett mycket ovanligt fenomen som ses en gång på tio år eller så. Dammet lägger sig inte och himlen är obskyr, sade Mahesh Palawat, vice president för meteorologi och klimatförändringar på SkyMet Weather, en privat prognosmakare.
"Det är helt annorlunda än vinterföroreningar. Det är dammet den här gången som är boven. Det kan orsaka andningsproblem för många, " sa han till AFP.
Halterna av PM10 – damm och större partiklar med en diameter på 10 mikrometer – översteg 900 per kubikmeter i delar av Delhi på torsdagen, enligt den amerikanska ambassadens webbplats. WHO anser att 50 är den maximala säkra nivån för PM10.
Våldsam sommar
Avläsningar från Indiens egen föroreningsmonitor på torsdagen upptäckte PM10 närmare 1, 300—eller 26 gånger säkra exponeringsnivåer.
"Jag kan inte andas ordentligt, " berättade 62-åriga Lalit Malkoti för AFP på en disig gata i Delhi.
"Dammet kommer in i mina ögon och jag kan känna en brännande känsla. Man kan se hur mycket föroreningar det är och hur kvävande det är."
Den indiska sommaren har varit särskilt våldsam den här säsongen, experter säger, med hundratals dödade av kraftiga dammstormar och freak vindar över landets norra.
Sanden som blåser in i huvudstaden kolliderar med damm från öppna byggarbetsplatser och bil- och fabriksavgaser, förvärrar krisen.
När sikten försämrades i torsdags, stadens guvernör höll ett krismöte och beordrade allt anläggningsarbete att upphöra till söndag.
Sådana ingrepp sker vanligtvis bara på vintern, när smog kväver Delhi som cool, fortfarande luft fångar föroreningar nära marken.
Under dessa disiga månader är det PM2,5 – mikroskopiska partiklar som kan tränga in djupt i lungorna – som orsakar mest skada.
ozonnivåer, vanligtvis en mindre oro med tanke på omfattningen av luftföroreningar i Delhi, orsakar också särskild sorg i sommar, enligt en färsk rapport från Centrum för vetenskap och miljö.
"Överraskningen i år är antalet dagar då det dagliga luftkvalitetsindexet har visat att ozon också är en dominerande förorening tillsammans med partiklarna, " sa centrets verkställande direktör Anumita Roychowdhury.
Arvind Kumar, en lungkirurg på en medicinsk anläggning i New Delhi, sa smogen hotade alla, men barn, äldre och de med astma löpte särskild risk.
"Om en sådan situation sågs i västvärlden, städer skulle ha evakuerats men för oss behöver vi bara be om att regn och dammet ska lägga sig, " sa han till AFP.
© 2018 AFP
