Identifieringen av små "oaser" i världshaven, där koraller verkar frodas, skulle kunna erbjuda viktiga insikter i kapplöpningen för att rädda ett av världens mest hotade ekosystem.

Ett internationellt team av akademiker, inklusive Dr. James Guest, från Newcastle University, STORBRITANNIEN, har utvecklat en ram som kan identifiera små grupper av koraller som blomstrar mot oddsen medan så många runt om i världen dör.

Med fokus på fyra viktiga platser i Stilla havet och Karibien, och använda data från webbplatser som har undersökts i minst ett decennium, forskargruppen identifierade små fickor av liv där korallen verkade antingen fly, motstå eller återhämta sig från förändringar i sin miljö.

Publicerar sina resultat i dag i Journal of Applied Ecology , Teamet hoppas att dessa nya rön kommer att uppmuntra ytterligare studier av varför dessa små samhällen av koraller överlever medan så många fler inte gör det, och inspirera försök att identifiera liknande "oaser" i andra ekosystem.

Dr gäst, huvudförfattare på tidningen och för närvarande European Research Council Fellow vid Newcastle University, förklarar:

"Korallreven är i snabb takt, global nedgång men allvaret av försämringen är inte enhetlig över hela linjen och det vi har identifierat är korallrev som klarar sig bättre än sina grannar mot de värsta effekterna av klimatförändringar och lokala effekter.

"Denna glimt av hopp betyder inte att vi kan vara självbelåtna över allvaret av den kris som de flesta av världens korallrev står inför. Men det ger oss en utgångspunkt för att förstå varför vissa ekosystem kan vara mer motståndskraftiga än andra och för att identifiera områden som kräver starkare skydd eller specifika förvaltningsstrategier, såsom restaurering eller mildring."

Fly, Motstå, Studs

Arbetar tillsammans, forskarna kunde identifiera 38 oaser som de preliminärt kategoriserade som antingen "flykt", "motstå", eller "rebound" oaser.

De beskriver Escape-oaser som korallsamhällen som har kunnat undvika katastrofer som blekning, invasioner från korallätande havsstjärnor eller orkanernas vrede.

Resist-oaser är korallsamhällen som verkar tåliga och resistenta mot miljöutmaningar. Rebound-oaser är korallsamhällen som har lidit skada som många andra rev, men har "återhämtat sig" till ett koralldominerat tillstånd.

"Det finns ett antal anledningar till att ett korallrev kan överleva medan grannen dör, " säger Dr. Guest.

"Det kan vara så att platsen helt enkelt är bättre för överlevnad - djupare vatten som är utanför stormspåren, till exempel. Korallsamhällena kan ha biologiska eller ekologiska egenskaper som gör dem mer motståndskraftiga och kan stå emot skador. Eller så kan det finnas ekologiska processer på spel som gör att revsamhället kan återhämta sig snabbare efter en störning.

"Identifiera fall där individer eller samhällen presterar bättre än sina grannar, trots att de löper lika stor risk, är vanligt inom folkhälso- och medicinska områden och att använda ett liknande tillvägagångssätt inom ekologi kan hjälpa oss att identifiera områden som kan prioriteras för bevarande."

Chefsutredare Peter Edmunds, från California State University Northridge, som studerar korallrev i St. John, amerikanska Jungfruöarna, I Karibien, och i Moorea, Franska Polynesien, i Stilla havet, sa att han hade blivit "blåst" av revens kapacitet i Moorea att återhämta sig efter förödelse.

"Vi började jobba där 2005, och nästan omedelbart stötte på horder av korallätande havsstjärnor som snabbt förtär korallens vävnad, " han sa.

"Senast 2010, det fanns så nära noll koraller på de yttre reven som jag har sett under hela min karriär. Och ändå, inom åtta år, att korallen har växt igen. På platser, cirka 80 procent av havsbotten är nu täckt av levande koraller. Det är ett anmärkningsvärt exempel på en oas.

"Detta motsäger inte rapporter om korallrev som lider av enorma förluster över hela världen och att den övergripande situationen är mycket dålig.

"Dock, det finns kärnor av hopp på platser där koraller mår bättre, eller där de går mindre dåligt än på andra ställen och dessa platser ger oss ett fokus på uppmärksamhet som kan användas för att förbättra korallbevarande ansträngningar."

Arbetet var ett samarbete mellan forskare från tolv institutioner och tre länder och möjliggjordes av ett stipendium från U.S. Geological Survey John Wesley Powell Center for Analysis and Synthesis. Mycket av utvecklingen av tidningen ägde rum under två workshops som hölls i Fort Collins, Colorado.

"Att få ihop en anmärkningsvärd grupp människor till Powell Center i några dagar för att diskutera dessa kritiska frågor var verkligen uppfriskande för mig, " säger Dr. Guest. "Powell Center är utan tvekan en av de bästa platserna för en vetenskaplig workshop som jag har besökt."