Ett internationellt team av forskare har upptäckt ett nytt hydrotermiskt fält nära Gigante Seamount på Azorerna, ett sällsynt fynd som de är mycket glada över. Laget, inklusive forskare från det EU Horizon 2020-finansierade projektet ATLAS, har undersökt Azorernas i stort sett orörda hav, en skärgård i mitten av Atlanten som hyser några av de viktigaste djuphavsekosystemen i Atlanten. Forskare från University of the Azores (IMAR–UAz) leder Remote Operated Vehicle (ROV)-operationer i "Blue Azores"-expeditionen som organiseras av Oceano Azul Foundation, i samarbete med Waitt Foundation och National Geographic PRISTINE SEAS, och i partnerskap med Azorernas regionala regering.

Telmo Morato, ATLAS huvudutredare vid IMAR–UAz, som leder expeditionens ROV -dyk säger att fyndet är fantastiskt. Den nyupptäckta sajten, ligger på Gigante Seamount på 570 m djup och cirka 100 km från ön Faial, är anmärkningsvärt med tanke på dess tillgänglighet jämfört med andra hydrotermiska ventilationssystem. Denna relativa lättillgänglighet skulle kunna utgöra en unik möjlighet för forskare att upptäcka mer om dessa områden med hög biologisk rikedom och mineralrikedom, som är som en oas gömd i det djupa havet. Hydrotermiska fält är dåligt förstådda än så länge, främst på grund av att de flesta ventilationsfält som hittills upptäckts är svåra att komma åt, men de är viktiga för deras relativt höga biologiska produktivitet i djuphavet, ofta värd för komplexa gemenskaper.

Upptäckten gjordes med den portugisiska ROV:en "Luso, " som kan dyka till ett djup av 6000 meter. Luso gör det möjligt att kartlägga bentiska samhällen i djuphavsområden som bor i hydrotermiska fält, som den här, samt sjöbergen i regionen. De nyupptäckta hydrotermiska ventilerna har byggt upp distinkta skorstenar på havsbotten genom vilka varmt vatten rikt på koldioxid strömmar ut. Teamet till sjöss har sett bevis på att bakterier växer i stort antal runt dessa ventiler och sannolikt kommer att stödja en specialiserad näringskedja. Dessa kemosyntetiska organismer behöver inte ljus för att göra sin mat och kan stödja olika ekosystem i det mörka djupet av den djupa Atlanten.

Forskarna på den här expeditionen har också placerat ut beteade kameror runt havsbergen för att locka till sig pelagisk fisk och dykt Luso sent på natten för att fånga migrationsmönster, så att vi bättre kan förstå den biologiska mångfalden i regionen. Den värdefulla informationen från dessa dyk kommer att underlätta en hållbar förvaltning av djuphavsekosystem och upprätthålla den rikedom av tjänster som havet tillhandahåller oss.

För närvarande, bara 3 procent av havet är skyddat, och ATLAS -teamet ombord samlar in viktig information för att förstå om dessa ventilationsekosystem uppfyller kriterierna för att vara sårbara marina ekosystem (VME) enligt överenskommelse från FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation.

Denna oväntade upptäckt är ett stort steg framåt för djuphavsutforskning och bättre förståelse för dessa i stort sett orörda ekosystem. Professor Murray Roberts, ATLAS-projektkoordinator vid University of Edinburgh, sa "Detta visar bara hur lite vi vet om djuphavet, det största ekosystemet på vår planet. Hydrotermiska ventiler bildar inte bara oaser av liv i djuphavet, men forskning under de senaste 20 åren har visat att mineralerna de släpper ut också har viktiga konsekvenser för livet i hela havet. Eftersom planer på att bryta djuphavsmineraler utvecklas runt om i världen är det absolut nödvändigt att vi förstår dessa relationer för att skydda haven och de stödfunktioner de ger allt liv på jorden."