Mikrodata från svenska befolkningsregister ger ny inblick i städernas ekonomiska tillväxtvägar. Uppgifterna avslöjar en ökning av regional ojämlikhet, med fler resurser som flödar till städer ovanför stadshierarkin, som således förvärvar en ökande andel av nationell förmögenhet.

En särskild synvinkel har kommit att dominera vetenskapen om städer. Städer i olika storlekar ses som skalade kopior av varandra, förväntas gå igenom liknande livscykler för socioekonomisk tillväxt, bara i olika historiska epoker. I detta perspektiv, städer följer parallella tillväxtbanor och, när ett urbana system växer i rikedom och människor, den relativa ojämlikheten mellan städerna förblir stabil.

"Denna idé har alltid förbryllat mig. Den motsvarar inte de ökande regionala ojämlikheter vi observerar i många länder runt om i världen. Föreställningen att städer växer helt parallellt verkar empiriskt ogrundad eftersom den härleds från datamängder som bara täcker större storstäder Det går miste om små städer, varav många står inför en kämpande ekonomi och ihållande utflyttning av unga och utbildade individer, "säger Dr Marc Keuschnigg som är docent vid Linköpings universitets institut för analytisk sociologi.

Den eskalerande klyftan mellan stad och landsbygd står emot den etablerade tolkningen av "urban skalning, "som den dominerande ramen är känd bland akademiker. I sin forskningsartikel, "Skalningsbanor i städer, "publicerad i Förfaranden från National Academy of Sciences ( PNAS ), Keuschnigg sätter idén om självliknande stadstillväxt på prov.

Den nya studien använder också data om mindre städer som samlats in från svenska befolkningsregister som fångar, för första gången, stadens tillväxtbanor för ett helt urbana system - från den minsta staden med 2, 600 invånare till huvudstaden med 2,5 miljoner invånare.

Resultaten visar att regionala ojämlikheter mellan mindre och större städer ökade avsevärt under 1990-2012, observationsperioden. Medan storstädernas ekonomiska tillväxtbanor är extremt robusta över tiden, platser med färre än 75, 000 invånare visar liten motståndskraft mot ekonomiska chocker och strukturella förändringar i samhället. Uppgifterna avslöjar ett stadigt grepp om en urbana hierarki om städernas ekonomiska tillväxt:Dominerande positioner i stadssystemet ger större fördelar en fördel, hjälpa deras ekonomier att trivas på specialiserade servicenäringar och den långvariga migrationen av talanger från deras inlandet.

Eftersom städer som ligger lägre i stadshierarkin saknar sådana relativa fördelar, vägberoenden sätter gränser för självlikheten i stadens tillväxt och, i relativa termer, livstakten i dagens regionala centra kommer aldrig att jämföras med en nations kärnstadsområden tillbaka i tiden när de var av liknande storlek.

Dessa fynd uppmärksammar den alltmer ojämna ekonomiska geografin som observerats i många länder, med växande nivåer av ojämlikhet mellan stad och landsbygd.

"Min forskning är av stor politisk relevans. Den identifierar empiriskt regionala klyftor och mäter de sociala ojämlikheter som är förknippade med stadstillväxt och regional migration, "säger Dr Marc Keuschnigg.