En studie som leds av University of Southampton har visat att grönsaken av vegetation före regnperioden i Afrika är mer utbredd än man tidigare förstått.

Geografer från Southampton, arbetar med forskare vid Lancaster University, använda fjärranalysdata (satellitbilder), från en 16-årsperiod (2000-2016), att undersöka när växter på kontinenten började och avslutade sin gröna tillväxtperiod. Detta jämfördes med meteorologiska data som visar regnens början och slut.

Forskarna fann att över 80 procent av den naturliga vegetationen började grönska innan regnperioden började. Detta var mest framträdande i skogar i södra Afrika, som såg grönning redan tre månader innan regnet började. Endast uppskattningsvis fyra procent visade grönska efter regnet började, och dessa var begränsade till regionen Sudano-Sahelian ovanför ekvatorn.

Studien undersökte grödor, gräsmarker och skogsmarker. Det visade att grödor vanligtvis började sin växtsäsong efter det blöta vädret, medan skogsmarker huvudsakligen grönnade upp en vecka eller mer innan regnet anlände. Gräsmarker delades in i två grupper, de som grönade samtidigt som regn och de som grönnade mycket tidigare.

Jadu Dash, Professor i fjärranalys vid University of Southampton kommenterar:"Dessa fynd lägger till ytterligare bevis för fenomenet" pre-rain green up "som observerats lokalt över vegetationstyper i Afrika. Resultaten motsäger den utbredda uppfattningen att nederbörd driver början och slutet på vegetationens växtsäsong i hela Afrika.

"Vår studie väcker frågor om vilka miljösignaler som initierar vegetationstillväxt när regn inte är en faktor. Klimatförändringar ger en extra dimension till detta, vilket gör det ännu viktigare att förstå hur växter reagerar på dessa ledtrådar. "

Flera teorier har föreslagits om vad som driver växter att gröna upp, annat än nederbörd. Bland dessa finns en form av klimatminnesmekanism hos växter, dagslängd, temperatur, luftfuktighet och växters fysiska egenskaper, såsom deras förmåga att utnyttja reserver av näringsämnen eller djupa rotsystem som har tillgång till underjordiska vattenkällor. Ytterligare forskning behövs för att mer fullständigt förstå dessa ledtrådar.

Den afrikanska kontinenten innehåller världens största savannområde och cirka 17 procent av världens tropiska skogar. Savannorna står ensam för 30 procent av den primära produktionen från global markbaserad vegetation, understryker vikten av afrikansk vegetation.

Papperet Large Scale Pre Rain Vegetation Green Up Across Africa publiceras i tidskriften Global förändringsbiologi .