Forskare från The Australian National University (ANU) och utomlands har upptäckt de äldsta färgerna i det geologiska rekordet, 1,1 miljarder år gamla ljusrosa pigment utvunna från stenar djupt under Saharaöknen i Afrika.

Dr Nur Gueneli från ANU sa att pigmenten togs från marina svarta skiffer i Taoudeni -bassängen i Mauretanien, Västafrika, var mer än en halv miljard år äldre än tidigare pigmentfynd. Dr Gueneli upptäckte molekylerna som en del av hennes doktorsexamen. studier.

"De ljusrosa pigmenten är klorofyllens molekylära fossil som producerades av gamla fotosyntetiska organismer som bor i ett gammalt hav som för länge sedan har försvunnit, " sa Dr Gueneli från ANU Research School of Earth Sciences.

Fossilerna sträcker sig från blodröda till djuplila i sin koncentrerade form, och ljusrosa vid utspädning.

ANU ledde forskningen med stöd från Geoscience Australia och forskare i USA och Japan.

Forskarna krossade de miljarder år gamla stenarna till pulver, innan man extraherar och analyserar molekyler från forntida organismer från dem.

"Den exakta analysen av de gamla pigmenten bekräftade att små cyanobakterier dominerade basen av näringskedjan i haven för en miljard år sedan, vilket hjälper till att förklara varför djur inte fanns på den tiden, " sa Dr Gueneli.

Senior ledande forskare docent Jochen Brocks från ANU sa att uppkomsten av stora, aktiva organismer hade sannolikt hållits tillbaka av ett begränsat utbud av större matpartiklar, såsom alger.

"Alger, även om det fortfarande är mikroskopiskt, är tusen gånger större i volym än cyanobakterier, och är en mycket rikare matkälla, " sa

Dr. Brocks från ANU Research School of Earth Sciences.

"De cyanobakteriella haven började försvinna för cirka 650 miljoner år sedan, när alger började spridas snabbt för att ge den energi som behövs för utvecklingen av komplexa ekosystem, där stora djur, inklusive människor, kunde frodas på jorden."

Forskningen är publicerad i PNAS .