När den panamanska landbron bildades för cirka 3 miljoner år sedan, Södra Mexiko var mitt i ett stort biotiskt utbyte av stora djur från Nord- och Sydamerika som korsade kontinenterna i båda riktningarna. Dock, fossila djur från denna tid har varit sällsynta för de mellanliggande miljöerna i Centralamerika och södra Mexiko. Nyligen, ett team tekniska grottdykare hjälper till att fylla i denna lucka genom att upptäcka rester av stora djur som en gång strövade runt Yucatánhalvön, under slutet av den senaste istiden (omkring 13, 000 år sedan). Huvud författare, Dr Blaine Schubert kommer att presentera teamets resultat vid årets årliga möte för Society of Vertebrate Paleontology som hölls i år i Calgary, Alberta (Kanada) på lördag, 26 augusti.

Teamet av dykare gick ner i de översvämmade gångarna till en underjordisk grop känd som "Hoyo Negro" (spanska för "Black Hole"), nå ner 180 fot (55 m) in i mörkret. Under den senaste istiden, havsnivån var mycket lägre, och de förhistoriska djuren kunde gå till Hoyo Negro genom horisontella passager, bara för att falla i den oundvikliga gropen i grottan. Dykare har fotodokumenterat materialet före utvinning, genom att använda andningsbar SCUBA-utrustning för att förhindra att bubblor stör webbplatsen. Dr Blaine Schubert från East Tennessee State University, en av de ledande forskarna i projektet säger, "Bevarandet av det fossila materialet är extraordinärt, och kommer att tillåta oss att rekonstruera olika aspekter av anatomi, evolutionära relationer, och beteende. Mångfalden av faunan ger oss en spännande ny bild av denna region mitt i snabba klimat- och miljöförändringar."

Hittills har besättningen hittat rester av tre olika gigantiska sengångare (inklusive en helt ny art), björnar med kort ansikte, bergslejon, sabeltandkatter, en bisarr släkting till elefanter som kallas gomphothere, tapirer, och till och med en människa. "Detta representerar det äldsta och mest kompletta tidiga mänskliga skelettet i Amerika, och hon samexisterade med en mängd olika megafauna", säger Schubert. "Resterna av den korta björnen Arctotherium är särskilt betydelsefulla, representerar inte bara det mest kompletta och rikligaste materialet från en plats, men också det första beviset på att de korsade från Sydamerika till Nordamerika." Denna fossila fauna utvecklar ett större ekosystem för södra Nordamerika, som vanligtvis har ansetts vara mer av en bro mellan landmassor än sin egen blomstrande gemenskap av lokala invånare. När det internationella samarbetet mellan amerikanska och mexikanska forskare fortsätter sitt arbete, forskarna hoppas kunna bättre förstå denna bros natur och dess egen ekologiska komplexitet.