Plastföroreningar har potential att orsaka den största skadan på sjöfåglar i haven runt Aotearoa Nya Zeeland, där många av dem kommer för att mata och föda upp.

Aotearoa har den största mångfalden av sjöfåglar i världen. Av de 360 ​​globala sjöfågelarterna 86 raser här och 37 är endemiska, vilket betyder att de häckar ingen annanstans.

Cirka 90% av Nya Zeelands sjöfåglar hotas av utrotning. De (och många andra marina arter) är pressade av föroreningar, klimatförändring, och överutnyttjande av marina resurser. Plastföroreningar kan vara den sista spiken i kistan för många sjöfåglar som redan kämpar för överlevnad.

Plast - inte så fantastiskt

Varje vecka, en annan grotesk historia illustrerar plastens inverkan på miljön. En val hittades nyligen med 80 plastpåsar i magen - den dog, självklart.

En tredjedel av marina sköldpaddor har dött eller blivit sjuka på grund av plastintag i Aotearoa Nya Zeeland.

En studie från 2015 föreslog att 99% av havsfåglarna skulle få i sig plast år 2050. Författarna förutspådde också att sjöfåglar i vår bakgård, Tasmanhavet (Te Tai o Rēhua) skulle bli hårdast drabbat, på grund av den höga tätheten hos sjöfåglar som letar efter i regionen, och överlappningen med plast. Detta är inte så förvånande, med tanke på att de tidigaste observationerna av Aotearoas sjöfåglar som intar plast går tillbaka till 1958.

Sentineller för havsplastföroreningar

Sjöfåglar är särskilt sårbara för att få i sig plast eftersom de flesta arter livnär sig på eller nära havsytan. De foder längs virvlar och oceaniska konvergenszoner - samma områden där marin plast samlas. Plastens inverkan på sjöfåglar och andra marina vilda djur inkluderar död genom intrassling. Intagen plast kan hämma en fågels matningskapacitet, som leder till svält eller inre sår, och så småningom döden.

Köttfotade skjuvvattenpopulationer i Aotearoa kan ha minskat med upp till 50% till cirka 12, 000 par sedan 1980 -talet, och har utrotats på några av deras avelsplatser vid Haurakibukten. Dessa nedgångar fortsätter trots rovdjursutrotning och ett slut på skörd på många av de öar där de häckar.

Obduktioner av fåglar som fångas i fiske i Aotearoas vatten visar att köttfota och sotiga skärvatten innehåller större risk för plastfragment än andra arter. Plastfragment som finns i Nya Zeelands köttfota skjuvvattenkolonier visade ett linjärt samband mellan antalet bohål och plastfragment, vilket indikerar att plastintag kan vara en drivkraft i befolkningsminskningen.

Giftig plastsoppa

I Australien, upp till 100% av köttfota skjuvvattenfåglar innehöll plast, den högsta rapporterade för alla marina ryggradsdjur. Löpare med höga halter av förtärd plast uppvisade minskat kroppskondition och ökade föroreningar.

Plastens kemiska struktur innebär att de fungerar som toxinsvampar, dra till sig skadliga föroreningar från det omgivande havsvattnet, inklusive bestående organiska föroreningar och tungmetaller. När ett djur får i sig plast, det finns potential för de giftiga kemikalierna att läcka ut i dess vävnader.

Kemikalier som PCB och flamskyddsmedel som tillsätts till plast under tillverkningen har hittats i sjöfågelvävnad runt Stilla havet. Höga koncentrationer av giftiga kemikalier kan hämma tillväxten, minska reproduktiv kondition och, i sista hand, döda.

Sooty shearwater (tītī) kycklingar, som skördas och konsumeras av Māori i Aotearoa, har stor potential för att få i sig plast, gett bevis på plastintag i skjuvvatten från Australien och anekdotiska bevis från skördare på Stewart Island (Rakiura). Det närbesläktade kortsvansade skjuvattnet, som häckar i Australien, har också visat sig konsumera plast. I en studie, 96% av kycklingarna innehöll plast i magen och kemiska belastningar i vävnaden.

Havets hälsa och människors hälsa

Få, om någon, studier har specifikt tittat på föroreningar från plast från alla arter av sjöfågel i Aotearoa. Dock, Elizabeth Bell från Wildlife Management International samlar nu in prover av fördräktskörtlar, fett och levervävnad för analys av giftiga kemikalier hos bifångstfåglar som finns med plast inuti. Denna forskning är avgörande för att förstå konsekvenserna av överföring av toxiner till människor från skördade arter som intar plast.

Sjöfåglar är vaktposter för havets hälsa. De berättar vad vi inte alltid kan se om oceanernas hälsa och dess resurser som vi litar på.

Plast säljs till oss på upplevda fördelar med styrka, hållbarhet och billig produktion. Dessa egenskaper kväver nu våra hav.

På några decennier, vi har producerat uppskattningsvis 8,3 miljarder ton. Den snabba produktionstakten har inte mötts med tillräcklig avfallshantering och återvinningskapacitet för att hantera allt. Som ett resultat, uppskattningsvis 8 miljoner ton plast förorenar miljön varje år.

Den globala plastproduktionen fördubblas vart 11:e år. Det förutspås vara en storleksordning större än nuvarande produktionsnivåer år 2040. Tiden är mogen för att ett internationellt avtal ska inledas för att minska plastföroreningar i världshaven och rädda våra sjöfåglar och marina vilda djur.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.