En solig augustimorgon på 31st Street Beach, Tyrone Dobson samlade 20 volontärer för att hämta skräp från Lake Michigan.

Vid första ögonkastet, insatsen verkade obefogad. Trots allt, däckspåren från en strandfrisör i Chicago Park District var fortfarande färska i vad som tycktes vara orörd sand.

Men Dobson, chef för frivilligt engagemang för Alliance for the Great Lakes, visste bättre. Han instruerade volontärerna att titta närmare. Kikar runt deras fötter, gruppen märkte otaliga papperskorgar inbäddat i sanden. De plockade noggrant plaströr, plastflaska, plastskedar, plastförpackningar och plastflasklock. Efter två timmar med att skura området, gruppen hade samlat 56 kilo skräp.

"Varje strand har sin egen personlighet, "Sa Dobson." Loyola är familjevänligt så det kommer blöjor och leksaker. Montrose och North Avenue är festcentral så det blir ölburkar. Men på det stora hela, det är alltid mycket plast. "

Plastföroreningar i globala vatten har blivit en av de mest komplexa frågorna under 2000 -talet. Forskare har identifierat jättestora sopor som samlas i havsströmmar till havs. Undersökningar av döda valar och andra stora marina djur visar att de har fått i sig plastföremål, som sopsäckar. Forskare säger att plastskräp i haven kommer att överväga mängden fisk år 2050.

Under tiden, mikroplast, partiklar som börjar mindre än 5 millimeter eller bryts ner från större föremål, har hittats i det fallande regnet i Colorado, fördes av vinden till avlägsna regioner i Pyrenéerna i Frankrike och dök upp i drivande snö i Arktis.

Dock, det har bara varit det senaste decenniet som forskning om plastföroreningar har blivit brådskande i de stora sjöarna, planetens största system med sötvatten.

Plastrester utgör cirka 80% av kullen på Great Lakes strandlinjer. Nästan 22 miljoner pund kommer in i Great Lakes varje år - mer än hälften av dem rinner ut i Lake Michigan, enligt uppskattningar beräknade av Rochester Institute of Technology. Oavsett storlek, som plast hänger kvar i vattnet, de fortsätter att bryta ner från exponering för solljus och slipande vågor.

Mikroplast har observerats i tarmen hos många fiskar i Lake Michigan, i dricksvatten och till och med i öl. Den kanske mest oroväckande aspekten är att mikroplastens inverkan på människors hälsa fortfarande är oklar. Plast är känt för att locka till sig industriella föroreningar som redan finns i vattnet, som PCB, samtidigt som de utvisar sina egna kemiska tillsatser avsedda att göra dem hållbara, inklusive flamskyddsmedel.

Eftersom problemet är praktiskt taget osynligt, ibland är det svårt att locka uppmärksamhet till det.

"Jag tror att se är att tro, och du kan inte se en mikroplast, "Sa Dobson." När jag började, Jag pratade med en volontär och hon sa något som alltid har fastnat för mig. När du ser en skogsbrand efteråt, det är svart och förkolnat, så du vet att det är ett problem. Några av vattenfrågorna följer inte det (motivering).

"Med blotta ögat, det är en underbar dag. Så många tror inte att det är ett problem eftersom de inte kan se det vid första anblicken. "

I juli, Illinois Gov.J.B. Pritzker undertecknade ett lagförslag som uppmanar statens miljöskyddsmyndighet att undersöka mikroplastens roll i dricksvatten och Prairie Research Institute för att komma med rekommendationer om hotet mot människors hälsa och miljön. Statens senator Julie Morrison, lagförslagets sponsor, sa när hon fick veta omfattningen av plastfrågan, hon slutade använda plastpåsar och var bland de lagstiftare som förespråkade en statlig skatt på dem. Även om skatten misslyckades, Morrison sa att hon hoppas att utbildning kommer att främja mer åtgärder mot plastföroreningar.

"Vi lämnar en röra till nästa generation - bara en röra, "Morrison sa." Vi måste stanna upp och förstå vetenskapen bakom plast, speciellt mikroplasten som går in i våra kroppar.

"Jag tror inte att folk inser. Om du gick fram till folk på gatan och frågade dem, 'När du dricker vatten, tror du att det finns plastbitar i den? ' De flesta skulle nog säga, 'Väl, Nej.'"

Chicago Department of Water Management säger att det uppfyller alla statliga och federala bestämmelser för dricksvatten, men det är inte nödvändigt att testa för mikroplast.

Även om det fortfarande finns fler frågor än svar om potentiella hälsokonsekvenser, en sak är klar:Southern Lake Michigan är en het plats för plast.

Matthew Hoffman, huvudförfattare till Rochester Institute of Technology uppskattning, sade befolkningscentra som Chicago och Milwaukee är stora bidragsgivare till plastföroreningar i Lake Michigan. Förutom skräp som kan glida ut i vattnet från stränder, avloppsreningsanläggningar är betydande källor till mikroplast.

Före ett federalt förbud 2017, några tvålar och ansiktsskrubb innehöll mikropärlor som sköljdes ner i avloppet i vattenvägar. Majoriteten av mikroplaster är små fibrer som bryts av från syntetiska tyger när människor tvättar.

När plast har kommit in i sjön, de följer sjöströmmar, potentiellt migrerar till andra stater men förblir i stort sett instängda i södra änden.

"Saker från Chicago kan hamna på stränderna i delstaten Michigan, "Sa Hoffman." I de stora sjöarna, plast kan flytta till olika tillstånd, olika sjöar, olika länder. Så det kan vara en intressant utmaning om du vill städa. Nu måste du titta på mellanstatliga bestämmelser. "

Det som går in i Lake Michigan stannar vanligtvis där. Medan vatten från de andra stora sjöarna rör sig nedströms, Lake Michigans enda stora utflöde är Chicago River (och vattnet som det intermittent utbyter med Lake Huron vid Mackinac Straits). Som ett resultat, en droppe vatten som kommer in i Lake Michigan stannar i cirka 62 år, enligt National Oceanic and Atmospheric Administration.

Eftersom en del kommunalt avloppsslam appliceras på jordbruksfält, jordbruksavrinning kan också vara en betydande bidragsgivare. Jordbrukare som kan använda plastmaterial för att täcka sina fröbäddar (för att reglera markens temperatur och fukt) kan också vara delvis ansvariga för mikroplast.

Tim Hoellein, en biträdande professor i biologi vid Loyola University Chicago, har utförligt studerat strö på Great Lakes stränder och stora vattenvägar. Varje, han sa, utgör ett eget hot mot vilda djur.

"Faran förändras när den går från makroplast till mikroplast, "Sa Hoellein." Med mikroplast, vi tänker på potentiella kemiska exponeringar, nötningar som kan inträffa internt i tarmarnas foder. Med större plaster, vi oroar oss för att material fastnar i tarmen. Det skulle vara bekymret för sportfiskar och fåglar. "

I en studie som publicerades förra året, ett team av forskare, inklusive Hoellein, fann att omkring 85% av fisken som fångats från tre stora bifloder vid Lake Michigan - Milwaukee, St. Joesph och Muskegon floder - hade mikroplast i matsmältningskanalen.

I urvalsstorleken på 74 fiskar som representerar 11 arter, den invasiva runda gobyen hade de högsta koncentrationerna, möjligen från att äta filtermatande quagga-musslor, som forskare misstänker kan ackumulera mikroplast. Medan det är viktigt att upptäcka mikroplast i tarmarna i Lake Michigan -fisken, forskare studerar nu om dessa föroreningar byggs upp eller utsöndras av fisken.

"En möjlighet är att den bara kan röra sig genom matsmältningssystemet och komma ut i andra änden utan att orsaka någon skada, "Sa Hoellein." Men vi vet inte hur länge partiklar stannar i tarmen. Så jag fick en student att göra ett projekt där hon matade runda gobies med dessa akrylfibrer i fiskmat. Hon spårade hur lång tid det tog att gå in till ut. Det var ganska snabbt - snabbare än jag trodde. Inom ett par dagar, plast rörde sig igenom. Det fanns inte mycket kvar i magen permanent. "

Forskare tror att mikroplast kan flytta upp i näringskedjan som troféfisk, som sjööring, äta runda gobies.

Med tanke på att fisken typiskt rensas innan de äts, konsumtion av plast från skaldjur är inte ett stort problem.

Men när mikroplaster bryts ner i tunnare och tunnare bitar, forskningen vänder sig till nanoplast, plastbitar så små att de kan tränga igenom membranet i blodkroppar. Oron blir då om nanoplast kommer in i fiskens blodomlopp, kan de överföras till människor som äter dem.

Vid denna tidpunkt, dock, forskning är tunn.

Tills vidare, miljöorganisationer fokuserar på att stoppa föroreningar vid källan. Lagar, såsom rökförbud och plastpåsskatter i Chicago, kan stävja några av de mest förekommande kullarna. Konsumenter kan vidta åtgärder för att mildra sin egen plast genom att återanvända shoppingkassar, avstå från sugrör eller flaskor för engångsbruk och använda bollar av mikrofiber som fångar eller nätpåsar i tvätten.

Och gräsrotsinsatser som Alliance for the Great Lakes 'Adopt-a-Beach-program hjälper till att förhindra strandavfall från att komma in i vattnet från Duluth, Minn., till Buffalo, N.Y. Dessa program blir allt viktigare i slutet av strandsäsongen, när Chicago Park District:s strandfrisörer stoppar verksamheten men vädret kan fortfarande vara trevligt nog för att locka besökare.

"Det är rimligt att föreställa sig omfattningen av detta problem och vara skrämd och deprimerad över det, "Sa Hoellein." Men jag tror också att det finns mer anledning till optimism i sötvatten. När plastskräp hamnar i havet, det är i princip oåterkalleligt. Det är svårt för våra hjärnor att föreställa sig havets omfattning och vad som krävs för att städa upp det. Och även så stora som de stora sjöarna är, de är fortfarande mer hanterbara än haven, och vi kan börja lösa problemet här på ett sätt som är mer effektivt och genomförbart. "

Vid varje städning, Dobson, alliansens volontärchef, försöker sprida medvetenhet och uppmuntra deltagande i kommande evenemang.

Lyckligtvis, hans tonhöjd är ganska lätt.

"Alla behöver vatten, "Sa Dobson." Det spelar ingen roll om du är rik, fattig, svart, vit eller latinamerikansk. Det gör ingen skillnad. Och det fina med det är att i Chicago, vi får det alla från samma ställe. Så det är inte så att du gör något och det gynnar dig inte. Detta gör.

© 2019 Chicago Tribune
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.