En geograf från Northumbria University, Newcastle leder på £ 340, 000 forskningsprojekt för att undersöka hur gamla civilisationer i ett av de mest avlägsna och ogästvänliga områdena i Amazonas odlade sin mark.

Dr Bronwen Whitney, en universitetslektor i fysisk geografi, är expert på historiska miljöförändringar, särskilt i Syd- och Centralamerika.

I hennes senaste studie, finansieras gemensamt av Storbritanniens forskningsråd för konst och humaniora och US National Science Foundation, hon undersöker jordbruksdiscipliner i den norra bolivianska regionen Llanos de Mojos, innan européerna anlände i slutet av 1400 -talet.

Dr Whitney arbetar med arkeologer från University of Central Florida för att undersöka sediment från sjöar och våtmarker och utgrävningar från skogsmiljöer och höjda åkrar för att rekonstruera och analysera Llanos de Mojos långsiktiga jordbrukshistoria.

Täcker nästan 50, 000 kvadratkilometer, regionen är större än Portugal och korsas av många floder som härstammar från bergskedjan Andes. Till skillnad från många delar av Amazonas som är täckta av tropiska fuktiga skogar, mycket av Llanos de Mojos översvämningar säsongsmässigt, så det är naturligtvis en våt savann. Denna översvämning gör det till ett exceptionellt ogästvänligt område för jordbruk.

Dock, rester av markarbeten som finns i området visar de innovativa sätt på vilka människor kunde odla grödor för många hundra år sedan. Specifikt, de utvecklade upphöjda åkrar för att förbättra villkoren för odling av grödor under säsongens översvämningar.

Med hjälp av paleoethnobotany och landskapsarkeologi, forskarna kommer att ta prover från området under det tvååriga projektet med hjälp av en kärnteknik under ytan. Detta drar lera och jord i tusentals år gammal, som innehåller fossiler, pollen, kol- och djurrester, ger ett naturligt arkiv för miljöförändringar.

Resultaten från dessa prover hjälper dem att definiera historien om hur civilisationer utvecklade och odlade mark för jordbruk och husbo i Llanos de Mojos -regionen.

Dr Whitney förklarade:"Llanos de Mojos är en naturlig savann som översvämmar i upp till sex månader om året. Vi är särskilt intresserade av hur civilisationer utvecklade jordbrukssystem för att klara detta klimat och hur deras handlingar förändrade deras miljö och landskap.

"Marken i området är fruktansvärd - det är det värsta i jordbruksmässiga termer. Det är ett mycket svårt område att bo i sex månader om året på grund av översvämningarna, men de kunde fortfarande utveckla marken för att odla majs och sötpotatis.

"Till exempel, den naturliga brandcykeln ändrades för att hjälpa till med deras jordbruksbehov. De skulle skapa bränder för att rensa marken för jordbruk, och också bränna marken efter skörd varje år för att bli av med skadedjur innan du odlar fler grödor. Under senare år, upphöjda åkrar byggdes för att förbättra förutsättningarna för ett brett utbud av grödor och växter. Det är ganska anmärkningsvärt att allt detta uppnåddes för århundraden sedan, med tanke på att regionen nu mest används för boskapsuppfödning. "

Forskargruppen hoppas att resultaten kommer att spåra hur dessa historiska civilisationer förändrade sitt landskap för egen användning och hur de antog mer intensiva jordbruksmetoder för att utveckla nya grödor.