En timmes bilresa från Senegals huvudstad Dakar, efterfrågan på cement gör en skyddad baobabskog till ett livlöst månlandskap av öppna gruvor, dammmoln och lastbilstrafik.

Lökarna är en nationell symbol i Senegal, där lokalbefolkningen länge har uppskattat sina många användningsområden - från tebryggning till linframställning.

Men en byggboom i havshuvudstaden som drivs av bostadsbrist driver cementtillverkarna att bryta mer kalksten, en av deras viktigaste ingredienser.

I Bandia, 65 kilometer (40 miles) väster om Dakar, en av Senegals vackraste baobabskogar äts gradvis upp av dessa stenbrott. Lokalbefolkningen klagar över att gruvverksamheten sönderfaller sina hus och skadar deras hälsa.

Khady Ciss, en oktogen kvinna som bor i utkanten av skogen, sa explosioner från stenbrottet skaka och spricka hennes väggar.

"Ibland vaknar vi på natten med ett ryck, tro att vi har sluppit en bomb, " Hon sa, draperad i ett vitt hölje som står mot hennes brutna sovrumsvägg.

Hennes är ett av ett antal liv som vänds upp och ner av 2002 när den senegalesiska cementtillverkaren Ciments du Sahel anlände till Bandia, en sömnig stad med 10, 000 invånare.

Vitt damm från företagets 20 stenbrott i området täcker såväl byn som baobabträden. Dess stora växt är synlig från miles runt.

Regeringen, vill stödja den lokala industrin, godkände en utbyggnad på 236 hektar (580 tunnland) för Ciments du Sahel i juni.

Men president Macky Sall har utsatts för hård kritik för beslutet och Bandia -invånarna genomförde en protest förra månaden och krävde att han skulle ingripa.

En regeringstjänsteman som pratade med AFP på villkor av anonymitet sa att godkännandet ännu inte hade slutförts.

Förkasta en "media -lynchning", Ciments du Sahel förnekade att dess verksamhet skadade lokalbefolkningen. I ett uttalande av AFP sa det att dess fabrik ligger fem kilometer från byn Bandia.

"Inte en blomma finns kvar"

Ciss yngre syster Seyna, en biodlare, befarar att familjehemmet kommer att rasa totalt.

"Det är bara en vecka, kanske en månad, " Hon sa, tillägger att bina också har försvunnit.

Mame Cheikh Ngom, en professor i geografi vid University of Dakar som växte upp i Bandia, sa att området hade förändrats utan erkännande.

"Det fanns mangoträd här, eukalyptus, akacier, och baobab. När jag var en pojke, vi lekte bland träden, "sa han." Alla har ramlat ner, en efter en", Ngom sa i Bandia, pekar på en övergiven gruva i fjärran.

"Nu säger mammor till sina små att inte leka i skogen - de är rädda för att de ska krossas."

Bandia -skogen har haft skyddad status sedan 1933 och är hem för ett viltreservat med noshörningar, zebror och giraffer som är en hit hos turister.

Endast en femtedel av den ursprungliga skogen är kvar - eller ungefär två, 000 hektar (4, 900 tunnland) - enligt Ngom. Antalet stenbrott ökade från två år 2002 till 20 år 2019, han sa.

"Se, inte en blomma finns kvar, inte ett djur. Här, naturen kan inte längre ta tillbaka sin rättmätiga plats, "sa han ovanför bullret från den förbigående lastbilstrafiken.

'Katastrof'

Senegalesiska miljöminister Abdou Karim Sall sa till AFP att Ciment du Sahels verksamhet är laglig. Ministeriet granskade miljöpåverkan innan företaget tillät gruva, han sa.

Sall tillade att regeringen har åtagit sig att skydda sina skogar men att den som ett av de 25 fattigaste länderna i världen också måste uppmuntra industrin.

Trots den senaste ekonomiska tillväxten Världsbanken uppskattar att 40 procent av det västafrikanska landets befolkning lever i fattigdom.

"Det måste förstås att om regeringen beslutar att avlägsna en (skyddad) skog, ingenting kan motsätta sig det, sa miljöministern. Han tillade att när regeringen tar bort det skogar på andra områden.

Tjänstemannen som talade på villkor av anonymitet sa att regeringen hade blivit förvånad över cementproduktionens häftiga takt.

"Vi befinner oss i en situation med överproduktion, cementtillverkare slänger till och med sin produkt utomlands, "sa tjänstemannen.

"Ciments du Sahel erhöll 236 hektar men de bad ursprungligen om trippeln som ... För tillfället, deras expansionsprojekt ligger på is. "

I Bandia, invånarna är skeptiska till löften. Den lokala sjuksköterskan Mariama Diene sa att stenbrottschefer inte hade sprutat vatten - som de ska - för att förhindra moln av kalkstoft.

"Vi har sett en skrämmande ökning av fall av bronkit, lunginflammation och tuberkulos. Från spädbarn till äldre, ingen är förskonad, " Hon sa.

Jean Goepp, direktören för miljögruppen Nebeday, sade Bandia är en skyddad skog.

"Utnyttjandet av denna skog har varit en katastrof."

© 2019 AFP