Tusentals små skakningar under de senaste månaderna har flyttat delar av delstaten Washington och Vancouver Island västerut. Det är en nästan årlig händelse som stöder förväntningar från vissa forskare om att en stor jordbävning kan drabba Seattle-området hårdare än vad deras tidigare modeller föreslog.
Den senaste vågen av aktivitet började i maj och verkar vara på väg att dö ut nu, enligt University of Washington geovetenskapsprofessor Ken Creager. Det är en process, känd som episodisk tremor och glidning, tros öka stressen på låsta förkastningar – områden där tektoniska plattor inte kan röra sig förbi varandra. Jordbävningar uppstår när trycket på låsta zoner når bristningsgränsen och plattorna snäpper förbi varandra.
Forskare tror att en episod av skakningar en dag kan utlösa en så kallad megaquake på offshoreförkastningen som kallas Cascadia Subduction Zone. Det 700 mil långa förkastningen går från Vancouver Island till norra Kalifornien, och kan utlösa jordbävningar på upp till magnituden 9,0. Det är ett av de största felen i USA.
Medan äldre modeller tyder på att den låsta zonen mestadels är grunt och offshore, platsen för dessa skakningar indikerar att i en stor jordbävning, lager av sten som rycker förbi varandra kan ske närmare Seattle än man tidigare trott.
"Det ökar risken att det kan vara närmare befolkningscentra, vilket betyder starkare skakningar i Puget Sound-städerna, " sa Creager.
Okänd är också tidpunkten för nästa stora jordbävning.
Pacific Northwest hade senast en megabävning för cirka 300 år sedan. Forskare förväntar sig allmänt att regionen kommer att uppleva en liknande händelse i genomsnitt vart 500:e år.
"Det kan hända när som helst under de närmaste hundra åren men det kan bli imorgon, " sa Creager.
Större delen av året, Juan de Fuca-plattan offshore trycker mot den nordamerikanska plattan och flyttar delar av Washington och Vancouver Island österut. Sedan, ungefär var 14:e månad, en serie skakningar glider den nordamerikanska plattan tillbaka några millimeter. Årets skakningar flyttade den östra delen av den olympiska halvön och södra Vancouver Island cirka 5 millimeter.
"Det ser ut som ett sågtandsmönster, " sa Creager. "Du går långsamt österut i ett år, och du åker tillbaka västerut i några veckor."
Den kanadensiske seismologen John Cassidy sa att episodiska tremor och halka är till hjälp för att förstå subduktionsprocessen, när en tallrik går under en annan.
"Det hjälper oss att förstå var felzonen är låst, och där den lagrar energi för en framtida jordbävning, " sa Cassidy. Beräkningar om styrkan och typen av skakning viks in i byggkoder, han sa.
Även om dessa skakningar troligen har förekommit i hundratals år, processen med episodiska tremor och halka upptäcktes först i början av 2000-talet och mycket mer forskning måste göras, sa Cassidy.
Den långsammare karaktären hos dessa skakningar gör det möjligt för forskare att bättre förstå brister, som är mycket svårare att studera under den sekunder långa varaktigheten av de flesta jordbävningar.
"Du kan studera dessa bristningar i detalj på ett sätt som du inte kan med en vanlig jordbävning, " sa Creager. "Det finns mycket mystik kvar."
©2018 The Seattle Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
