Ett team av forskare från University of Portsmouth har utvecklat nya vetenskapliga tester för att bättre förstå effekterna av föroreningar på vilda djurs beteende.

Området beteendetoxikologi vinner inflytande inom miljövetenskaperna med ett ökande antal studier som visar att kemisk exponering kan förändra djurens beteende.

En organisms beteende är fundamentalt viktigt för deras överlevnad genom utfodring, hitta kompisar och fly rovdjur. Varje kemikalie som kan störa dessa reaktioner har potential att påverka näringskedjan.

Använder små räkliknande kräftdjur som kallas amphipoder, som vanligtvis används för att övervaka miljötoxicologi, ett team ledd av professor Alex Ford och Ph.D. student Shanelle Kohler, har designat experiment för att bäst svara på dessa frågor. När de tidigare fastställde att dessa djur föredrar att simma bort från ljuset (negativ fototaxi) och helst röra vid sidorna av tankarna (positiv thigmotaxi) började de fråga om dessa preferenser kunde ändras av storleken och formen på deras testtankar. .

Resultaten från deras studie, publicerades denna månad i tidskriften PeerJ , fann att tankens storlek och form kan förändra deras utforskande beteenden, tiden de tillbringade bredvid en vägg (väggkramar) och hastigheten med vilken de simmade. I en andra uppsättning experiment, resultaten publicerade i denna månads tidskrift Aquatic Toxicology, de ville avgöra om två närbesläktade arter (en marin och en sötvattenamfipod) reagerade på samma sätt på en ljusstimulans. Intressant, de fann att de två arterna reagerade väldigt olika på en kort (två minuter) ljusskur.

Professor Ford från universitetets institut för marina vetenskaper, sa:"Dessa resultat är verkligen viktiga för oss och forskarvärlden för att bestämma den korrekta experimentella designen. Om forskarna inte ger organismerna utrymme att bete sig kanske de inte upptäcker effekterna av kemisk förorening."

Han tillade:"Miljötoxikologer runt om i världen använder ofta liknande processer men inte alltid för samma art för sina föroreningstestning. Detta kan leda till att två grupper av forskare får väldigt olika resultat om deras studieorganism inte är samma art. Till exempel, en kemikalie kan ha förmågan att ändra ett visst beteende, men om två närbesläktade arter har subtilt olika reaktioner på en stimulans (till exempel ljus) kan detta maskera effekterna av föroreningen."

Shanelle Kohler sa:"Dessa resultat belyser vikten av att standardisera beteendeanalyser, eftersom variationer i experimentell design kan förändra djurens beteende. Det är viktigt att samla baslinjebeteenden på din testorganism för att säkerställa att de är känsliga för din analys och förhindra felaktiga tolkningar av resultat, Är ditt djur till exempel opåverkat av din förorening eller är de helt enkelt inte känsliga för din analys?"

Medförfattare på tidningen Dr Matt Parker, Universitetslektor i beteendefarmakologi och molekylär neurovetenskap vid University of Portsmouth, sade:"En av de kritiska frågorna inom vetenskaplig etik är nödvändigheten att välja den minst kännande organismen som är möjlig för användning i forskning. Denna uppsättning studier har belyst beteendemässig mångfald hos två närbesläktade ryggradslösa arter, antyder att dessa organismer kan vara användbara för att studera grunden för mer komplexa beteenden, och potentialen att studera effekterna av olika droger på beteendemässiga reaktioner."