Younes Selim kramar om magen av smärta på ett sjukhus i södra Irak, en av tusentals som blir sjuka i en region som spolas av olja men har desperat brist på dricksvatten.

Sitter på en akutmottagning i Basra, tillsammans med patienter på dropp som lider av svår diarré, Selim sa att han inte hade något annat val än att dricka ur kranen trots att han visste risken.

"Vi ger bara mineralvatten till våra tre barn, men min fru och jag måste ofta dricka kranvatten, " sa han till AFP, väntar på att en av sjukhusets överväldigade läkare ska behandla honom.

Sedan den 12 augusti, "mer än 17, 000 patienter har tagits in för diarré, magsmärtor och kräkningar, sade Ryad Abdel Amir, chef för Basras hälsoavdelning.

Han sa att han under sina 11 år i jobbet aldrig tidigare har sett en sådan kris, som har förvärrats av brist på offentliga tjänster och stigande priser.

Umm Haydar, en marknadsförsäljare i hamnstaden, sa att hon också kämpar för att ge sin familj på 30 dricksvatten.

"Tusen liter kostar 20, 000 dinarer ($17) och när vi alla har druckit och tvättat barnen, om en halvtimme finns inget kvar, sa farmorn.

Tills nyligen, samma mängd vatten kostade 5, 000 dinarer.

'En soptipp'

Medan Iraks vattenbrist inte bara är begränsad till Basra, regionen lider av en giftig blandning av förorenat och salt vatten, dystra offentliga tjänster, strömavbrott och öppna avlopp.

Provinsen har rikliga energiresurser och Iraks enda kuststräcka, men det är också tätt befolkat och har knarrande infrastruktur.

Det har skakat av veckor av protester över bristen på grundläggande tjänster, trots regeringens löften att pumpa in miljarder dollar i den försummade södern.

Premiärminister Haider al-Abadi erkänner att vattnets salthalt har ökat medan klorkoncentrationen har sjunkit i årtionden.

I år är krisen kopplad till en minskning av nederbörden, enligt premiärministern.

Basra ligger på Shatt al-Arab vattenvägen som bildas av sammanflödet av floderna Tigris och Eufrat som rinner ut i viken.

Upprepade krig och dammar som skadat ekosystemet gör att saltvatten har tagit över och nu når 300 kilometer uppför floden från havet.

Avloppsvatten som produceras av landet med 38 miljoner människor förgiftar också Tigris och Eufrat.

I Basra, avloppsvatten rinner ut i öppna kanaler som ansluter till Shatt al-Arab, blandas med industriella föroreningar från oljeindustrin – Iraks enda utländska inkomstkälla – såväl som från grannlandet Iran.

"Shatt al-Arab har blivit en soptipp och på 15 år har reningsverken inte renoverats, " sa Faycal Abdallah från Iraks regeringsråd för mänskliga rättigheter.

Hans organisation vill att provinsen ska förklaras som en katastrofzon så att den kan dra nytta av särskilda medel och färskvatten från reservoarer uppströms.

"Provinsen är tänkt att få 75 kubikmeter vatten per sekund, men bara 59 kubikmeter per sekund kommer verkligen in" med provinser uppströms som tar vatten för jordbruk, han sa.

Mer sötvatten skulle stöta bort saltvattnet tillbaka mot viken.

"Sämsta säsongen"

Fiskodlaren Jassem Mahmoud fruktar för sin framtid efter att ha förlorat alla 50 miljoner av sin ungfisk och sjunkit i skuld.

"Det är den värsta säsongen... och säkert det sista året för oss", sa Mahmoud, efter 25 år i branschen.

På kanten av närliggande dammar, hundratals döda fiskar ruttnar på solbakad jord, medan andra flyter på vatten som hämtats från den närliggande Tigris.

Kazem al-Ghilani använder en apparat för att testa vattnet i sin damm.

"Salthalten är 12 milligram per kilo vatten. Under normala tider, det varierar mellan 1 och 1,5 milligram, sa lantbruksingenjören.

Premiärministern säger att hans regering inte bär skulden och insisterar på att vattenvård är "provinsernas ansvar".

Tillbaka på akuten, Abdel Amir fruktar att svalare höstväder kan förvärra situationen avsevärt.

Kombinationen av saltvatten med mycket låg klorkoncentration och mildare väder kommer att vara den idealiska grogrunden för kolera, varnade han.

© 2018 AFP