Experter är överens om att mänsklig verksamhet skadar den globala miljön. Sedan den industriella revolutionen, världsekonomin har vuxit dramatiskt. Sammantaget är detta en framgångssaga, sedan stigande inkomster har lyft miljontals människor ur fattigdom. Men den har drivits av befolkningstillväxt och ökad konsumtion av naturresurser.

Stigande efterfrågan för att möta behoven hos mer än 7 miljarder människor har förändrat markanvändningen och genererat oöverträffade nivåer av föroreningar, påverkar den biologiska mångfalden, skogar, våtmarker, vatten kroppar, jord och luftkvalitet.

Den 1 augusti, människor kommer att ha förbrukat mer naturresurser 2018 än vad jorden kan återskapa i år, enligt Kalifornien-baserade Global Footprint Network. Denna miljöorganisation beräknar den årliga ankomsten av Earth Overshoot Day – det datum då mänsklighetens krav på naturen överstiger vad nätverkets analytiker uppskattar att jorden kan återskapa under hela året. Den 1 augusti är det tidigaste datumet sedan ekologisk översvämning började i början av 1970-talet.

Som ekologisk ekonom och forskare i hållbarhet, Jag är särskilt intresserad av mått och indikatorer som kan hjälpa oss att förstå människans användning av jordens ekosystem. Bättre mätningar av effekterna av mänskliga aktiviteter kan hjälpa till att identifiera sätt att upprätthålla både mänskligt välbefinnande och naturresurser.

Earth Overshoot Day är ett övertygande koncept och har ökat medvetenheten om den växande effekten av mänskliga aktiviteter på planeten. Tyvärr, metodiken som används för att beräkna den och det ekologiska fotavtryck som den bygger på är begreppsmässigt felaktig och praktiskt taget oanvändbar i någon vetenskap eller politisk kontext. Från min synvinkel, det ekologiska fotavtrycket mäter i slutändan inte överanvändning av naturresurser – och det kan mycket väl underskatta det.

Stigande krav, ändliga resurser

Global Footprint Network uppskattar när Earth Overshoot Day kommer att komma baserat på dess nationella fotavtryckskonton. Dessa inkluderar omfattande datamängder som organisationen använder för att beräkna två övergripande indikatorer:

• Det ekologiska fotavtrycket, kanske den vanligaste metriken för miljöpåverkan av användningen av mänskliga resurser. Varje lands ekologiska fotavtryck är en uppskattning av de biologiska resurser som krävs för att möta befolkningens konsumtionsbehov och absorbera dess koldioxidutsläpp.
• Nationell biokapacitet, som är en uppskattning av hur väl varje lands ekosystem kan producera de naturresurser som konsumeras av människor och absorbera det avfall och föroreningar som människor genererar.

Båda dessa mått uttrycks i globala hektar. En hektar är lika med 10, 000 kvadratmeter, eller cirka 2,47 tunnland.

Går i överskott

För att uppskatta när Earth Overshoot Day kommer, Global Footprint Network beräknar antalet dagar under ett givet år som jorden har tillräckligt med biokapacitet för att ge människors totala ekologiska fotavtryck. Resten av året representerar "global overshoot".

När konsumtionens fotavtryck överstiger biokapaciteten, författarna hävdar att människor överskrider den regenerativa förmågan hos jordens ekosystem. Det här året, de uppskattar att människor använder naturresurser 1,7 gånger snabbare än ekosystem kan återskapa – eller, uttryckt på ett annat sätt, förbrukar 1,7 jordar.

Som ett exempel, det ekologiska fotavtrycket för Frankrike är 4,7 globala hektar per person, och den globala biokapaciteten är 1,7 hektar per person. Därför, det skulle ta (4,7/ 1,7 =) 2,8 jordar om alla levde som fransmännen.

Frankrikes Overshoot Day skulle uppskattas till (365 x (1,7/4,7)) =130, eller den 130:e dagen på året, vilket är den 5 maj baserat på 2014 års data. USA nådde överskott ännu tidigare, den 15 mars.

Vad ska man räkna?

Dock, det finns några grundläggande och missvisande brister i dessa beräkningar. I en tidning från 2013, sex författare från akademin, Nature Conservancy och det Kalifornienbaserade Breakthrough Institute analyserade hur det ekologiska fotavtrycket blir kort. Enligt deras uppfattning, den mäter främst människors koldioxidavtryck men tar inte upp andra viktiga effekter.

För att beräkna ekologiska fotspår, Global Footprint Network uppskattar utbudet och efterfrågan på förnybara biologiska resurser över sex typer av markanvändning:skogar, fiskeplatser, odlingsmarker, betesmarker, utvecklade marker och den skog som krävs för att kompensera för mänskliga koldioxidutsläpp – det vill säga, koldioxidavtrycket. Enligt nätverkets egen analys, var och en av dessa markanvändningstyper är nästan i balans eller i överskott, förutom koldioxidavtrycket.

De två nyckelkategorierna för att producera mat – åkermark och betesmark – är definierade på ett sådant sätt att de aldrig kan bli i underskott. Och analysen återspeglar inte miljökonsekvenserna av mänsklig användning av dessa marker, som jorderosion, näringsavrinning eller överanvändning av vatten. Den mäter endast landarea.

Till exempel, det ekologiska fotavtrycket för Indonesien är 1,61 globala hektar per person, vilket är bland de lägsta 30 procenten av alla länder. Men enligt en studie från 2014, Indonesien har den högsta avskogningen i världen.

Vidare, fotavtrycksberäkningen tar inte hänsyn till om lagren av naturresurser minskar eller ökar till följd av mänsklig konsumtion. Denna fråga är avgörande för att förstå ekologiska effekter.

Dessa nationella ekologiska fotavtrycksberäkningar blandar också ihop hållbarhet med självförsörjning. De antar att varje nation bör producera alla resurser den förbrukar, även om det kan vara billigare för länder att importera vissa varor än att producera dem hemma.

Som ett exempel, nätverket listar Kanada som en "ekologisk borgenär" vars biokapacitet överstiger befolkningens ekologiska fotavtryck. Dock, Kanada är bland de 10 bästa oljeproducerande länderna i världen, och exporterar mycket av den oljan för utländsk konsumtion. Det mesta går till USA, en "ekologisk gäldenär" som förbrukar mer resurser än den producerar.

Tänker enbart i termer av generiska "resurser, "Alla har det bättre när gäldenärsländer kan importera resurser från nationer med förnödenheter över. Det finns verkliga och viktiga miljökonsekvenser förknippade med att producera och konsumera olja, men nätverkets beräkningar tar inte upp dem. De återspeglar inte heller nedgången i naturkapital från att utvinna en icke -förnybar resurs.

Att mäta hållbarhet

Global Footprint Network hävdar att "Du kan inte hantera det du inte kan mäta, " men det kan vara omöjligt att skapa ett enda mått som kan fånga all mänsklig påverkan på miljön. Earth Overshoot Day belyser ohållbar användning av naturresurser, men vi behöver vetenskapligt robusta ekologiska indikatorer som underlag för miljöpolitiken, och en bredare förståelse för ekologiska risker.

Bättre mått på hållbarhet bör återspegla förändringar i våra tillgångar på naturkapital, inkludera uppskattningar av osäkerhet och införliva flera vägar för att minska koldioxidavtryck. Det bästa verktyget för att mäta mänsklig påverkan på planeten kan vara en instrumentpanel med miljöindikatorer, inte ett fotavtryck.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.