En ny studie av forskare vid The Australian National University (ANU) kan hjälpa oss att förstå hur vår planet bildades.

Docent Hrvoje Tkalčić och doktorand Than-Son Phạm är övertygade om att de nu har direkta bevis på att jordens inre kärna är solid.

De kom på ett sätt att upptäcka skjuvvågor, eller "J-vågor" i den inre kärnan - en typ av våg som bara kan färdas genom fasta föremål.

"Vi fann att den inre kärnan verkligen är solid, men vi upptäckte också att det är mjukare än vi tidigare trott, ", sa docent Tkalčić.

"Det visar sig - om våra resultat är korrekta - den inre kärnan delar några liknande elastiska egenskaper med guld och platina. Den inre kärnan är som en tidskapsel, om vi förstår det kommer vi att förstå hur planeten bildades, och hur det utvecklas."

Den inre kärnans skjuvvågor är så små och svaga att de inte kan observeras direkt. Faktiskt, att upptäcka dem har ansetts vara den "heliga gralen" av global seismologi sedan forskare först förutspådde att den inre kärnan var solid på 1930- och 40-talen.

Så forskarna fick komma med ett kreativt tillvägagångssätt.

Deras så kallade korrelationsvågfältsmetod tittar på likheterna mellan signalerna vid två mottagare efter en större jordbävning, snarare än de direkta vågankomsterna. En liknande teknik har använts av samma team för att mäta tjockleken på isen i Antarktis.

"Vi slänger de första tre timmarna av seismogrammet och det vi tittar på är mellan tre och 10 timmar efter att en stor jordbävning inträffat. Vi vill bli av med de stora signalerna, " sa Dr Tkalčic.

"Med hjälp av ett globalt nätverk av stationer, vi tar vartenda mottagarpar och varenda stor jordbävning - det är många kombinationer - och vi mäter likheten mellan seismogrammen. Det kallas korskorrelation, eller måttet på likhet. Utifrån dessa likheter konstruerar vi ett globalt korrelogram - ett slags fingeravtryck av jorden."

Studien visar att dessa resultat sedan kan användas för att demonstrera förekomsten av J-vågor och härleda skjuvvågshastigheten i den inre kärnan.

Även om denna specifika information om skjuvvågor är viktig, Dr Tkalčić säger att det som denna forskning säger oss om den inre kärnan är ännu mer spännande.

"Vi vet till exempel inte ännu vad den exakta temperaturen på den inre kärnan är, vilken ålder är den inre kärnan, eller hur snabbt det stelnar, men med dessa nya framsteg inom global seismologi, vi kommer sakta dit.

"Förståelsen av jordens inre kärna har direkta konsekvenser för genereringen och underhållet av det geomagnetiska fältet, och utan det geomagnetiska fältet skulle det inte finnas något liv på jordens yta."

Forskningen har publicerats i Vetenskap .