Skogsbränder brände en väg mot fler byar i Portugals södra Algarve-regionen på onsdagen som en uppskov från landets svällande värmebölja såg brandmän intensifiera sin kamp mot eldsvådan som hotade en av Europas främsta turistdestinationer.

Hundratals brandmän och soldater har använt flygplan för att ösa vatten från havet vid närliggande badorter i deras dagar långa kamp för att släcka lågorna som sprider sig runt bergsbadorten Monchique.

Svällande temperaturer och starka vindar tände eldsvådor som har piskat över regionen när den europeiska värmeböljan skickade kvicksilvret över 45 grader Celsius (113 Fahrenheit) i vissa delar av Portugal i helgen.

Bränderna har lämnat 32 personer skadade, en seriöst, och tvingade hundratals från sina hem när lågorna omringade stadsområden i den populära semesterregionen, medan brittiska och andra turister evakuerades under helgen från ett lyxhotell i Monchique.

Bilder som släppts av European Space Agency verkar visa att branden – som började i fredags i eukalyptus- och tallskogarna i kullarna på Monchique – är synlig från den internationella rymdstationen.

Men med lugnare vindar, högre luftfuktighetsnivåer och lägre temperaturer på onsdag, räddningstjänstens taleskvinna Patricia Gaspar sa att brandmän hade ett "möjlighetsfönster" att äntligen få kontroll över branden.

"Vi har en mer stabil situation för tillfället och vi gör allt vi kan, med alla tillgängliga medel, att dominera denna brand så snabbt som möjligt, " berättade hon på en presskonferens i Lissabon.

Temperaturerna i Monchique förutspåddes nå en högsta nivå på 24 C.

Brandrädsla

En front av elden rörde sig stadigt mot staden Silves, som ligger bara 10 kilometer (sex miles) inåt landet och det fanns farhågor för att det skulle kunna sprida sig mot kuststaden Portimao, som är populärt bland brittiska och tyska turister.

Aska från branden hade täckt bilar i den närliggande badorten Praia da Luz, enligt den holländska turisten Maud van Zanten.

42-åringen, som är på semester med sin familj i stan, sa till AFP att folk i området "var lite oroliga".

Brandmän kritiserade bristen på samordning, medan premiärminister Antonio Costa skulle besöka brandmansledningscentralen i Lissabon på onsdagen efter att ha låtit bli att på sociala medier vara kvar på semestern när lågorna rasade.

På tisdagen släppte Costa bilder på sig själv i telefonen och sittande vid en dator i Twitter-inlägg där han sa att han övervakade händelserna noga, men några kritiker förvandlade dessa till memes som föreställde honom spela tv-spel istället.

Brännbar gröda

Svårigheten att få bränderna under kontroll har väckt tvivel om effektiviteten av åtgärder som vidtagits av de portugisiska myndigheterna för att undvika en upprepning av bränder som dödade minst 114 människor förra året.

Inrikesminister Eduardo Cabrito meddelade på tisdagen att hjälpinsatsen nu skulle samordnas på "nationell nivå" som skulle "tillåta större mobilisering av resurser".

Skogsbranden har förkolnat cirka 15, 000 hektar (76, 000 tunnland) skog och förstörde flera hem.

Omkring 250 personer evakuerades på måndagskvällen från byar runt Monchique, som ligger i bergskedjan med samma namn, cirka 160 kilometer (100 miles) söder om Lissabon, men 70 personer har sedan dess fått återvända hem.

Bergskedjan har sedan 1970-talet använts för att plantera eukalyptusträd, en kontantgröda vars rötter torkar upp underjordiskt vatten. Oljorna i eukalyptusträd är också mycket brandfarliga, vilket gör området sårbart för skogsbränder.

2003 brände en brand i samma bergskedja 41, 000 hektar. En annan brand 2016 som rasade i tio dagar brände 3, 745 hektar.

© 2018 AFP