Columbia-glaciären går ner från ett isfält 10, 000 fot (3, 050 meter) över havet, nedför flankerna av Chugachbergen, och in i ett smalt inlopp som leder in i Prince William Sound i sydöstra Alaska. Det är en av de snabbast föränderliga glaciärerna i världen. Förändringar av Columbia Glacier spårades över mer än 30 år med hjälp av data från Landsat 4, 5, 7, och 8 data.

Columbia är en stor tidvattenglaciär, rinner direkt ut i havet. När brittiska upptäcktsresande först undersökte det 1794, dess näsa - eller ändpunkt - sträckte sig söderut till den norra kanten av Heather Island, en liten ö nära Columbia Bays mynning. Glaciären behöll den positionen fram till 1980, när det började en snabb reträtt som fortsätter idag.

Bilder i falska färger, fångad av Landsat-satelliter, visa hur glaciären och det omgivande landskapet har förändrats sedan 1986. Bilderna samlades in av liknande sensorer – Thematic Mapper (TM), Enhanced Thematic Mapper Plus (ETM+), och Operational Land Imager (OLI) – på fyra olika Landsat-satelliter (4, 5, 7, och 8).

Landsat-bilderna kombinerar kortvågs-infrarött, nära-infraröda och gröna delar av det elektromagnetiska spektrumet. Med denna kombination av våglängder, snö och is verkar ljust cyan, växtligheten är grön, molnen är vita eller ljusorange, och öppet vatten är mörkblått. Den exponerade berggrunden är brun, medan stenigt skräp på glaciärens yta är grått.

Under de senaste tre decennierna, ändstationen hade dragit sig tillbaka mer än 20 kilometer norrut, flyttar förbi Terentiev Lake och Great Nunatak Peak. Om några år, ändstationen drog sig tillbaka mer än en kilometer, även om tempot har varit ojämnt. Rörelsen av ändstationen stannade mellan 2000 och 2006, till exempel, eftersom Great Nunatak Peak och Kadin Peak (direkt västerut) drog ihop glaciärens rörelse och höll isen på plats. Sedan 1980-talet, glaciären har förlorat ungefär hälften av sin totala tjocklek och volym. Ringar av nyexponerad sten, känd som trimlinjer, blivit särskilt framträdande kring inloppet under hela 2000-talet.

Som bulldozers, glaciärer lyfter, bära, och avsätter sediment, sten, och annat skräp från jordens yta. Denna massa samlas på framkanterna i högar som kallas moräner. Columbias morän skapade en grund undervattensrygg, eller stim, som hindrar melangen från att driva bortom den.

När glaciären drog sig tillbaka från moränen runt 1980, terminalen förlorade en viktig källa till stöd. Väl befriad från denna förankringspunkt, slipningen och släpningen mellan havsbotten och det massiva isblocket minskade, ökade hastigheten med vilken is strömmade fram och isberg kalvade från glaciären.

Reträtten har också förändrat hur glaciären flyter. Columbias reträtt bidrar till global havsnivåhöjning, mestadels genom kalvning av isberg.