Den federala Clean Air Act och tillhörande miljöbestämmelser har drivit på kraftiga minskningar av luftföroreningsutsläpp under de senaste decennierna, även när amerikanska tillverkare ökade produktionen, en studie av två University of California, Berkeley, ekonomer har visat.

Studien, kommande i American Economic Review , fann att förorenande utsläpp från amerikansk tillverkning minskade med 60 procent mellan 1990 och 2008 – en period då tillverkningsproduktionen ökade avsevärt – främst på grund av att tillverkarna antog renare produktionsmetoder i kombination med allt striktare miljöregler.

"På 1960- och 1970-talen, människor oroade sig över att Los Angeles, New York och andra amerikanska städer skulle ha outhärdliga luftföroreningsnivåer i slutet av 1900-talet, sade Joseph Shapiro, en docent i jordbruks- och resursekonomi som var medförfattare till studien med Reed Walker, en docent vid Haas School of Business och Department of Economics. "Istället, luftföroreningsnivåerna har rasat, och bevisen visar att miljöreglering och den tillhörande saneringen av produktionsprocesser har spelat en viktig roll i dessa branta nedgångar."

Shapiro och Walker analyserade nyligen tillgängliga data om över 1, 400 olika produkter producerade av amerikanska anläggningar mellan 1990 och 2008. De kombinerade detta med anläggningsnivå föroreningsutsläppsdata under samma period. Författarna kategoriserade sedan minskningar av de totala utsläppen i de som kan förklaras av förändringar i tillverkningsproduktion, förändringar i de typer av varor som produceras eller förändringar i produktionsteknik.

Forskarna fann att de flesta av minskningarna av utsläppen av viktiga föroreningar från tillverkningen - som kväveoxider, svaveldioxid och kolmonoxid—kom från förändringar i produktionsteknik.

"Folk antar ofta att tillverkningsproduktion förorenar mindre idag eftersom tillverkningsproduktionen har minskat, när produktionen i själva verket var 30 procent större 2008 än 1990, ", sa Walker. "Andra hävdar att tillverkningen har skiftat mot renare, högteknologiska produkter eller att tillverkningen av "smutsiga" produkter som stål har flyttat till Kina, Mexiko eller andra främmande länder. Vår analys visade att förändringar i produktmixen för amerikansk tillverkning inte förklarar mycket av minskningen av utsläppen. Istället, tillverkare tillverkar samma typer av varor, men de har tagit betydande steg för att rensa upp sina produktionsprocesser."

Forskarna försökte identifiera den viktigaste drivkraften bakom förändringen av produktionsteknik. De kvantifierade vikten av sänkningar av tullar och andra handelskostnader, förbättrad produktivitet och miljöreglering för att förklara minskade utsläpp av luftföroreningar. Sedan visade de att strängheten i miljölagstiftningen för tillverkningsföretag nästan fördubblades mellan 1990 och 2008. Forskarna visar att denna ökning av stränga regleringar, snarare än förbättringar i tillverkningsproduktivitet eller handelsexponering, stod för merparten av minskningarna av föroreningsutsläppen.