Smältningen av ishyllor i Västantarktis påskyndar och saktar ner som svar på förändringar i djuphavstemperaturen, och är mycket mer varierande än tidigare trott, enligt ny forskning publicerad denna vecka i tidskriften Naturgeovetenskap .

Forskare som studerade havsvattentemperaturer i Amundsenhavet – en del av det västantarktiska istäcket (WAIS) – fann en cykel av uppvärmning och avkylning i havet under de 16 år de observerats. De visar för första gången att medan massaförlusten från inlandsisen ökade under en varm period, den stabiliserades och minskade i vissa fall under kallare faser. Författarna visar också bevis för att koppla denna cykel till El Nino i det tropiska Stilla havet.

Dessa fynd är viktiga för att möjliggöra bättre förutsägelser om hur mycket glacial smältning kommer att bidra till den globala havsnivåhöjningen.

Under åtta antarktiska somrar från 2000-2016, ett internationellt team av forskare från Storbritannien, USA och Sydkorea, observerade förändringar i havstemperaturen, salthalt och strömmar nära Dotson Ice Shelf - ett område med flytande is som är mer än tre gånger så stort som Greater London och sju gånger så stort som New York City.

Temperaturfluktuationer i det relativt varma (~0,5-1°C) Amundsenhavet orsakar mycket större förändringar i smältningen än vad som skulle inträffa längs delar av den antarktiska kusten där djuphavstemperaturerna är lägre (~-2°C).

Forskningen utfördes ombord på RRS James Clark Ross, Nathaniel B. Palmer och RV Araon. Det är första gången en fullständig flerårig cykel av havstemperaturförändringar och resulterande förändringar i ishyllans smältning har dokumenterats i denna region.

Huvud författare, Professor Adrian Jenkins, en oceanograf vid British Antarctic Survey, säger:

"Vi provade en hel cykel av kall-varm-kyla i havet, och såg smälthastigheten för Dotson Ice Shelf stiga dramatiskt och sedan falla tillbaka. I framtiden kommer det att vara avgörande att förstå varaktigheten och svårighetsgraden av extremerna i havsvattentemperaturen, oavsett orsak, eftersom vi nu ser hur snabbt glaciärerna svarar på dem."

Smälthastigheten vid basen av Dotson Ice Shelf var ungefär densamma 2012-2016 som 2000 (båda kalla perioder), och mycket lägre än mellan 2006-2009 (en varm period). I den senaste svalare delen av cykeln, ishyllans massa ökade, och utflödet från inlandsisen avtog, vilket indikerar att även på en tidsperiod på några år, inlandsisen kan reagera om djuphavstemperaturerna sjunker under eller stiger över genomsnittet.

Även om författarna nu har visat att ishyllans smältning kan variera kraftigt på kort sikt, redogörelse för rapporterade lokala förändringar i inlandsisens utflöde, en nyligen Natur papper rapporterade att den övergripande trenden i WAIS för närvarande fortfarande är en av isförlust.

Medförfattare assisterande professor Pierre Dutrieux från Lamont-Doherty Earth Observatory (LDEO), Columbia University, säger:"Vår förståelse av interaktioner mellan inlandsis och hav har utvecklats snabbt under det senaste decenniet. De till synes orörliga isjättarna är faktiskt mycket dynamiska system som reagerar snabbt på ett brett spektrum av rumsliga och tidsmässiga förändringar i havet och atmosfären."

Medförfattare Stan Jacobs från Lamont-Doherty Earth Observatory (LDEO), Columbia University, säger:"Detta arbete bekräftar teorin att inlandsisen är känslig för djuphavstemperaturer. Ytterligare observationer och en djupare förståelse av vad som driver förändringar i dessa temperaturer är avgörande om vi ska minska osäkerheterna i WAIS:s framtida havsnivåbidrag. . "