När han såg svalor häcka i ladan för första gången på nästan två decennier, Den slovenska bonden Uros Macerl kände sig rättfärdigad. Hans utmattande kamp mot en förorenande industrijätte hade varit värt besväret.

En förebild för vissa, en "eco-terrorist" för andra, Macerl tog nyligen ett av världens mest prestigefyllda miljöpriser för att han 2015 stängde en cementfabrik som ägs av det franska företaget Lafarge i hans hemregion Trbovlje-regionen.

48-åringen flög till New York i slutet av april för att ta emot det amerikanska Goldman-priset, som hedrar "miljöhjältar" för deras ansträngningar att skydda naturen, ofta till stora personliga kostnader.

I Macerls fall, den 13 år långa kampen kostade honom hans äktenskap.

"Jag har betalat en hög avgift med min familj... men det lärde också mina barn att kampen var värt det, " sa trebarnspappan till AFP.

Så länge Macerl kunde minnas, tung industri hade inte bara gett jobb till Trbovljes 16, 000 eller så invånare, men också förorenar luften.

Utsläppen från en glasfabrik och ett koleldat kraftverk skulle sakta stiga från Central Sava-dalen, omsluter gårdarna på de omgivande kullarna i en giftig dimma.

På vintern, "snön var alltid svart" eftersom damm och aska skulle förvandla den vita filten till mörk slask inom 24 timmar, Macerl återkallade.

Saker och ting blev värre 2002 när Lafarge tog över en 130 år gammal cementfabrik.

Företaget intensifierade exploateringen med petroleumkoks – en smutsig biprodukt från oljeraffinering som brinner extremt hett – och industriavfall istället för kol.

"De ökade produktionen för att göra så mycket vinst som möjligt, sa Macerl.

"Cement var som guld då."

"Olidlig situation"

Lafarges agerande hade en förödande effekt på miljön och människors hälsa.

Inom ett år, nivån av bensen i luften ökade med mer än 250 procent.

Cancertalen i regionen var över det nationella genomsnittet, 2012 data från Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling visade.

Den höga koncentrationen av syra och andra giftiga ämnen började också förstöra växtligheten.

När Macerl tog över sina föräldrars gård vid 23 års ålder, han bestämde sig för att föda upp får eftersom fruktträden dog.

Men "fåren fick ofta missfall, " han sa.

Ett möte med Lafarge-representanter gav inte resultat.

"Jag beskrev den outhärdliga situationen på toppen av kullarna men de gjorde bara narr av mig. "Om du inte gillar det, stämma oss, ' de sade till mig, sa Macerl.

Frustrerad, han och andra lokalbefolkning tog saken i egna händer, samla in data om giftiga utsläpp för att visa den dramatiska ökningen av farliga luftföroreningar.

Deras forskning visade att Lafarge-fabriken överskred tillåtna utsläppsnivåer.

Men de lokala myndigheterna ignorerade resultaten, enligt Macerl.

"De blundade för att Lafarge gav jobb, sponsrade lokala idrottsklubbar, donerat till sjukhus och kraftigt investerat i infrastruktur, " han sa.

Bryssel ingriper

Tidvattnet vände 2009 när Lafarge ansökte om en ny licens för att bränna bildäck och plast.

Ser man på planerna, Macerl insåg att en liten del av hans jordbruksmark föll inom den så kallade "föroreningszonen", ger honom rätt att ifrågasätta företagets tillstånd.

När regeringen misslyckades med att agera på Macerls upprepade klagomål, han tog sin kamp hela vägen till toppen och lämnade in en petition till Europeiska kommissionen 2010.

Efter en femårig juridisk kamp, Lafarge tvingades så småningom lägga ner sin verksamhet i mars 2015 efter att Bryssel beslutat att Slovenien hade brutit mot EU:s regler angående anläggningens tillstånd.

Macerl säger att det nu finns tecken på att naturen återhämtar sig, en process också hjälpt av att kolkraftverket stängdes 2016.

"Jag hade aldrig sett svalor här... men eftersom (Lafarges) produktion stoppades, de har börjat komma. Vi har några 16 eller 17 bon i vår lada, sa Macerl med ett stolt leende.

Lafarge insisterar på att dess anläggning hade fungerat under den "strängaste" förordningen och fullt respekterat EU-lagstiftningen.

I ett uttalande till AFP, företaget sa att EU:s beslut hade gått emot de "expertbeslut" som tagits av Sloveniens miljöbyrå och regering.

Den slovenske ekonomiministern Zdravko Pocivalsek anklagade Macerl och hans medkampanjare för att vara "eko-terrorister" i en intervju 2016.

Vissa lokalbefolkning har också beklagat Lafarges stängning.

"Hälsomässigt (nedläggningen av Lafarge) var rätt, men skada skedde, människor har inget arbete, "en äldre pensionär, som identifierade sig som Edi, sa till AFP.

Men Marcerl ångrar inget.

"Vi står vid ett vägskäl:antingen fortsätter vi att marknadsföra Slovenien med falska löften i vilket fall turister förr eller senare kommer att få reda på att vi bluffar... eller så börjar vi skydda det vi har."

© 2017 AFP