Venedig drabbades av det högsta tidvattnet på mer än 50 år sent på tisdagen, med turister som vadar genom översvämmade gator för att söka skydd medan en hård vind piskade upp vågorna på Markusplatsen.

Den exceptionellt intensiva "acqua alta, " eller högt vatten, nådde en topp på 1,87 meter (sex fot) när översvämningslarmet ljöd över den italienska staden med kanaler, sa tidvattenövervakningscentralen.

"Vi står för närvarande inför ett exceptionellt högvatten. Alla har mobiliserats för att klara av nödsituationen, " Venedigs borgmästare Luigi Brugnaro twittrade.

Endast en gång sedan registreringar började 1923 har vattnet krupit ännu högre, nådde 1,94 meter 1966.

När räddningstjänsten tog sig till kanalerna för att undersöka skadorna, Italienska medier rapporterade att en 78-årig lokal hade dödats av elektriska stötar när vattnet strömmade in i hans hem.

Kustbevakningen lade på extra båtar för att fungera som vattenambulanser.

Bord och stolar dukade upp för aperitifer som guppade längs gränderna i mörkret, när både lokalbefolkningen och turister viftade upp inifrån och ut paraplyer, vattnet sluttar över toppen av även de högsta vadare och gummistövlar.

Vattentaxibilar som försökte släppa av folk vid de glamorösa och historiska hotellen längs Canal Grande upptäckte att landgångarna hade tvättats bort, och var tvungen att hjälpa passagerare att klättra genom fönster.

"Det kommer att bli en lång natt, " Brugnaro twittrade, säger att när vattennivån började sjunka igen "ersätts farhågorna för några timmar sedan nu av en bedömning av den skada som gjorts".

Han sa att han skulle förklara ett katastroftillstånd för staden.

Den exceptionella översvämningen, som han skyllde på klimatförändringarna, var "ett sår som kommer att lämna ett permanent spår".

Vid det överdådiga Gritti-palatset, som har varit värd för kungligheter och kändisar under decennierna, inklusive Ernest Hemingway, Elizabeth Taylor och Richard Burton, den dekadenta baren låg till stor del under vattnet.

Rika gobelänger staplades på bord, medan vattnet svepte runt sammetssoffor och läderbundna böcker.

'Simning'

Ett par franska turister som fångades upp sa att de hade "simmat effektivt" efter att några av träplattformarna som placerats runt staden i områden som är utsatta för översvämning vält.

Sedan 2003, ett massivt infrastrukturprojekt har pågått för att skydda staden, men det har plågats av kostnadsöverskridanden, skandaler och förseningar.

Planen kräver byggandet av 78 flytande grindar för att skydda Venedigs lagun under högvatten.

Markusplatsen är särskilt påverkad av högvatten, eftersom det ligger i en av de lägsta delarna av staden.

Basilikans vestibul översvämmades med vatten, och myndigheterna planerade att övervaka byggnaden över natten.

Pierpaolo Campostrini, ledamot av Markusrådet, sa att omfattningen av översvämningen i tisdags bara hade setts fem gånger under basilikans långa historia, där bygget påbörjades 828 och som återuppbyggdes efter en brand 1063.

Mest oroande, Campostrini sa, tre av dessa fem episoder inträffade under de senaste 20 åren, senast 2018.

Kulturministeriet sa att det skulle hjälpa till att finansiera förbättringar av basilikans översvämningsskydd.

Venedig var inte ensamt:kraftiga regnstormar svepte genom Italien på tisdagen, slår hårt mot söder också.

Det kraftiga nederbörden stängde skolor i flera städer i söder, inklusive Taranto, Brindisi, och Matera, samt de sicilianska städerna Pozzallo och Noto, enligt den nationella vädertjänsten.

I Matera, årets europeiska kulturhuvudstad, en tornado fick träd och lyktstolpar att falla, skadar många tak och byggnader. Inga personskador rapporterades.

© 2019 AFP