Forskning från en ledande internationell expert på de stora sjöarnas hälsa tyder på att den ökande intensiteten och omfattningen av föroreningar från plast utgör allvarliga risker för människors hälsa och kommer att fortsätta att få djupa konsekvenser för ekosystemet.

I en artikel som publicerades denna månad i Journal of Waste Resources and Recycling , Gail Krantzberg, professor i Booth School of Engineering Practice and Technology vid McMaster University, hävdar att även om plastavfall i haven har genererat utbredd global uppmärksamhet, få inser att problemet också blir mycket värre närmare hemmet.

"Vi upptäcker alltmer mikroplast i vattnet och fiskar och vilda djur i de stora sjöarna, "säger hon." En fisk med en tarm full av plast kan inte vara en frisk fisk och kan, faktiskt, svälta ihjäl. Vi vet att detta problem ökar i svårighetsgrad. "

Mikroplast, som vanligtvis är mindre än 5 mm, finns i textilier, läkemedel och produkter för personlig vård såsom ansiktsskrubb, tandkräm och rengöringsmedel.

Betydande koncentrationer av mikroplast har hittat sig in i de stora sjöarna och de omgivande vattendelarna av flera skäl som inkluderar tät stadsbefolkning som producerar mer plastskräp, allt starkare stormar som överväldiger kommunala vattenreningsanläggningar som skickar avrinning till ekosystemet och misslyckandet med återvinningsinsatser.

Mycket av det vi tror att vi återvinner hamnar faktiskt på soptippen och flyger iväg i våra vattendrag, floder och sjöar, förklarar Krantzberg.

Vissa studier har funnit att plastrester kan färdas upp till 100 km i atmosfären, eventuellt vidare, och ackumuleras i stora mängder längs strandlinjer, stränder, och i öppna sötvatten- och marina miljöer.

"Det är svårt att tänka sig att återta all plast som nu finns i sjöarna, men vi kan göra skillnad genom att eliminera många onödiga plaster från användning som plastrån, bestick, påsar och annat engångsavfall, " hon säger.

Enligt vissa uppskattningar, plastens övergripande ekonomiska inverkan på marina ekosystem förväntas nå 13 miljarder dollar per år.