Ett år sedan, den 25 augusti, 2017, Orkanen Harvey drabbade Texas – den första stora orkanen som landat i USA sedan Wilma 2005. Harvey dumpade rekordstort regn och översvämmade hundratusentals hem i och runt Houston. Det orsakade cirka 125 miljarder USD i skador, vilket gör det till en av de dyraste naturkatastroferna i USA:s historia.

Men mänskliga val spelade roll. Innan Harvey, Houston var allmänt känt som en modell för okontrollerad stadsutveckling. Utan någon formell zonindelning eller övergripande plan, utvecklare fick vända praktiskt taget vilken mark som helst, inklusive våtmarker, in i hus och köpcentra. National Flood Insurance Program, administreras av Federal Emergency Management Agency (FEMA), oavsiktligt uppmuntrade intensiv utveckling genom att erbjuda täckning i översvämningsutsatta områden till priser under kostnaden.

Harveys effekter i Houston ger en idealisk fallstudie för ohållbar interaktion mellan människa och miljö. Efter förra årets översvämningar, det skulle vara logiskt att förvänta sig att drabbade samhällen skulle tänka om på lång sikt riskhantering och riskminskning.

Faktiskt, Jag ser det motsatta hända. I bara ett exempel, tjänstemän i staden Friendswood (en del av större Houston) tillåter vissa invånare att bygga om sina hem baserat på föråldrade kartor över översvämningsrisker som kraftigt underskattar risken för framtida översvämningar. Då slipper man krav som att höja hus och köpa översvämningsförsäkring. Jag tror att man väljer att förlita sig på felaktig information, drivs av kortsiktiga finansiella problem, kommer att öka långsiktiga risker för många Houstonbor.

Budskapet från FEMA översvämningskartor

Mycket diskussion om det oroliga nationella översvämningsförsäkringsprogrammet har kretsat kring dess konstlat låga premier. FEMA:s översvämningsriskkartor får mindre uppmärksamhet, men är ett kraftfullt verktyg för riskkommunikation.

FEMA producerar dessa kartor för mer än 20, 000 samhällen som deltar i försäkringsprogrammet. De bestämmer försäkringspriserna, informera lokala bestämmelser och kommunicera risker till samhällen

På kartorna, Särskilda översvämningsområden identifierar zoner med en procents chans att översvämma under ett givet år. Eftersom detta innebär 100 procents odds för översvämningar minst en gång i seklet, dessa områden kallas ofta 100-års översvämningszoner (vilket skapar det missvisande intrycket att de bara kommer att översvämmas en gång per sekel). Husägare där måste köpa översvämningsförsäkring för att kvalificera sig för federalt reglerade eller garanterade lån.

Med hjälp av undersökningar och geografiska data, Jag har visat att översvämningskartor avsevärt påverkar frivilliga beslut att köpa översvämningsförsäkring. Att arbeta med andra samhällsvetare och ingenjörer, Jag upptäckte att människor som bor i samhällen med en stor andel av 100-åriga översvämningszoner är mer benägna att köpa översvämningsförsäkring, även när de inte är skyldiga att göra det.

Hur förmedlar dessa kartor risk? Använda webbplatser som Floodsmart.gov, användare kan se översvämningskartorna och se hot mot deras fastigheter och omgivande områden. FEMA arbetar också med lokala myndigheter för att utbilda invånarna om översvämningsrisker. En civilingenjör som arbetade för staden Huntsville, Alabama berättade för mig att han använde kartorna för att peka ut relativa risker för husägare:"Jag ska säga, 'Har du en översvämningsförsäkring? Du behöver inte – ditt hus är inte i [en 100-årig översvämningszon] – men du har en procents årlig risk översvämningsslät på baksidan av din fastighet. Det är nära där du är, så du har större risk för översvämning än någon längre bort."

När husägare höjer eller översvämningssäkrar sina hem eller köper översvämningsförsäkring, de kan också påverka grannar att vidta liknande åtgärder.

Underskrider FEMA:s budskap

FEMA:s kartor kan vara ett tveeggat svärd. Om de är felaktiga, de kan vilseleda användare.

Och kartorna har allmänt erkända brister. De gör ett dåligt jobb med att redovisa förändrade förhållanden. Till exempel, FEMA tilldelar ofta låg översvämningsrisk till platser som är nära kuster men något förhöjda, på grund av otillräcklig vågmodellering för att ta hänsyn till risken för stormflod. Detta kan ge invånarna i dessa zoner en falsk känsla av säkerhet. Och kartorna analyserar inte hur riskerna varierar inom översvämningszoner, eller mellan kust- och inlandslägen..

FEMA krävs för att bedöma om kartorna behöver uppdateras kartor vart femte år. Men en färsk rapport från Congressional Budget Office fann att två tredjedelar av länen med höga översvämningsrelaterade anspråk hade kartor som var mer än fem år gamla. Uppdateringsprocessen är tidskrävande, med en lång lagstadgad samråds- och överklagandeprocess.

Även om grupper har nyare data, FEMA kommer inte att publicera en partiell uppdatering. Detta förklarar varför Friendswood – som har en uppdaterad översvämningskarta för en del mark inom sina gränser, skapad efter den tropiska stormen Allison 2007 – kan återgå till en 20 år gammal FEMA-karta för att vägleda återuppbyggnaden efter Harvey.

Att tona ner risker

Friendswood är bara ett exempel på Houston-tjänstemän som tonar ner översvämningsrisker. FEMA-kartor utvecklas och uppdateras i samarbete med samhällen; Under de senaste åren har byrån tillåtit Houston-utvecklare att revidera lokala översvämningskartor genom steg som att dumpa massor av fyllning för att höja kvarteren ovanför översvämningsslätten – ibland bara med tum.

I dag, en utvecklare i Friendswood planerar att bygga ett köpcentrum i Clear Creek översvämningsvägen – zonen runt bäcken där det mesta av vattnet rinner – ovanpå inkörd jord. Under det senaste decenniet, några 1, 400 strukturer har tillåtits i och runt Houston i översvämningsvägar.

En pro-byggnad, Pro-expansionsmentalitet genomsyrar fortfarande staden. Trots motstånd från vissa invånare och lokala medier, Houstons kommunfullmäktige godkände enhälligt en plan i april 2018 för att bygga 900 bostäder i en översvämningsslätt i västra Houston.

Houston vidtar några åtgärder för att minska översvämningsrisken, som att köpa ut hus som rutinmässigt har svämmat över och att kräva att andra ägare höjer sina hem. Ändå, dessa pro-utvecklingsexempel är oroande.

Enligt en ny studie, de extrema regnmängderna som föll på Houston under Harvey berodde på havsvärmeinnehållet utan motstycke. Med andra ord, den förvärrades av klimatförändringar orsakade av människor. I ett klimat där temperaturen förväntas öka i framtiden, orkaninducerad kustflod kommer att bli mer frekvent och intensiv.

Min senaste forskning visar att även med deras brister, FEMA översvämningskartor påverkar beslut att köpa översvämningsförsäkring och övergripande stöd för att minska översvämningar. Politiker måste seriöst överväga hur man korrekt kommunicerar ökande översvämningsrisker till allmänheten. Att återgå till gamla översvämningskartor och bevilja avvikelser för att främja utveckling är ett recept för fler katastrofer på vägen.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.