Ordet Sargassum frammanar bilder av en stor flytande ö utanför Bermudas kust, det mystiska Sargassohavet som har fascinerat och inspirerat sjömanssagor i hundratals år.

Sargassum är faktiskt en flytande tång som driver på havsströmmar i Atlanten, Karibien, och Mexikanska golfen. Det är ovanligt eftersom det är det enda tång i världen som aldrig spenderar någon del av sin livscykel fäst vid botten. Kallas ibland en gyllene flytande regnskog, klumpar av Sargassum – i storlek från en mjukboll till flytande flottar mil långa – är deras eget ekosystem.

"Dessa Sargassum-flottar ger viktiga livsmiljöer och struktur i det öppna havet - fisk, små krabbor, och unga havssköldpaddor tillbringar en massa tid i och runt dem, " sa University of Maryland Center for Environmental Science doktorand Maureen Brooks, som studerar Sargassums rörelse i havet.

Ny forskning utforskar hur Sargassum kan växa medan det slingrar sig längs strömmarna, inte bara där den flyter, kombinerar både havsfysik och tångbiologi för första gången för att förstå dess utbredningsmönster. Att veta kan så småningom hjälpa till att förutsäga dess ankomst och inverkan på stränder runt om i världen.

Från och med 2011, oöverträffade mängder Sargassum började skölja iland längs Karibien och Mexikanska golfen. Högar av strandade tång flera fot tjocka täckta turiststränder i Puerto Rico och till och med Galveston, Texas, driver bort turister, kvävande sköldpaddsbon, och ökande fiskdöd. Och översvämningarna verkar bli allt vanligare.

"Vi började se större mängder Sargassum komma upp från tropikerna, " sade Brooks. "Det har alltid funnits, men på senare tid har mycket mer av det sköljts upp på stränder från Karibien till Västafrika."

Brooks gav sig i kast med att upptäcka vad som drev dessa nya säsongsförändringar. Att veta kan hjälpa till att bättre förutsäga var Sargassum kommer att resa - och hur mycket av det som kommer att landa på stränder, ge samhällen mer tid att förbereda sig.

"Jag är intresserad av hur mycket av det säsongsbetonade mönstret som drivs av biologin - tångens tillväxt - och hur mycket som berodde på att det rörde sig runt havsströmmarna, " Hon sa.

I en nyligen genomförd studie, Brooks och hennes University of Maryland Center for Environmental Science medförfattare Victoria Coles och Raleigh Hood visade att det är viktigt att inkludera både havsfysik och tångbiologi för att förstå de mönster av Sargassum vi observerar.

De tittade på satellitobservationer från 2001-2012, månatliga ögonblicksbilder av Sargassum som flyter i Atlanten för att hitta vad det genomsnittliga mönstret – ett program som körs på en superdator – för att spela upp olika scenarier av tångens tillväxt och färdas längs alla strömmar i havet. Det liknar att släppa tiotusentals pingisbollar på olika ställen i havet och spåra var var och en av dem färdas längs havsströmmarna.

"När vi först körde modellen, vi placerade Sargassum-partiklar överallt runt Atlanten och tittade på vad som hände, " Hon sa.

Forskare räknade in i modellen för första gången hur Sargassum skulle växa medan det slingrade sig längs strömmarna, inte bara där den skulle flyta. "Du måste inkludera både havsfysik och tångbiologi för att förstå de mönster av Sargassum vi observerar, " Hon sa.

De fann att två regioner påverkar spridningen av Sargassum över Atlanten.

"Vi tittade på vägar och hittade två regioner som verkade ha mer inflytande på säsongsmönstret än andra platser - de västra tropikerna nära Amazonflodens mynning och Mexikanska golfen, " sa hon. "Om de börjar på de två ställena, de kommer att återskapa det säsongsmönster som vi förväntar oss – de två platserna fungerar som en källa."

Att känna till början Sargassums havsresa kan så småningom hjälpa till att förutsäga dess ankomst och inverkan på stränder runt om i världen.

"Förhoppningsvis kan vi använda satellitdata för att bättre förutsäga var det kommer att vara, " sa hon. "Om vi ​​vet mer om hur det rör sig kan vi kanske förutsäga det lite längre i förväg."

Brook är medförfattare till tidningen, "Faktorer som styr säsongsfördelningen av pelagisk Sargassum, " med Victoria Coles och Raleigh Hood från University of Maryland Center for Environmental Sciences Horn Point Laboratory och satellitexperten Jim Gower från Fisheries and Ocean Canada, Institutet för havsvetenskaper. Den fanns med i julinumret av Marine Ecology Progress Series (MEPS).