Resultaten är resultatet av ett forskningssamarbete mellan Victoria University of Wellington, Durham University i Storbritannien, University of Otago och GNS Science.

"Enligt våra upptäckter, stora jordbävningar längs Nya Zeelands alpina förkastning både mobiliserar och begraver stora mängder kol och kan på så sätt avlägsna koldioxid från atmosfären, " säger Dr Jamie Howarth från Victoria University of Wellington's School of Geography, Miljö och geovetenskap.

För att fastställa sambandet mellan stora jordbävningar och koldioxidnivåer, forskare undersökte sediment som har ackumulerats under de senaste tusen åren på botten av sjön Paringa i södra Alperna.

"Vi mätte nivåerna av kolisotoper som finns i sedimentet under och efter jordbävningar för att visa att jordbävningar på förkastningen producerade över 43 procent av kolet i biosfären som släpptes ut från Alperna, " säger Dr Howarth.

Enligt professor Sean Fitzsimons från University of Otago, simuleringar av jordskred som utlöste jordbävningar tyder på att 14 miljoner ton kol släpps ut under varje jordbävning i Alpine Fault.

Dock, forskargruppens resultat visar att samma jordbävningar också kan dra ut kol ur atmosfären om det kolet transporteras till sjöar och hav.

"Den frodiga växtligheten på bergen drar koldioxid från atmosfären, " säger Dr Howarth. "I en jordbävning, denna växtlighet är fångad i jordskred, som skickar vegetationen och kolet till floder, som i sin tur transporterar den till sjöar och havsbassänger där den snabbt begravs, ta bort det från atmosfären."

Denna forskning är betydelsefull eftersom den visar ett tydligt samband mellan tektonisk aktivitet och klimatet på jorden.

Professor Fitzsimons drar slutsatsen att "dessa fynd säger oss att utvecklingen av berg spelar en avgörande roll i den globala kolcykeln under miljontals år och ger en pusselbit för att förstå hur atmosfäriskt kol regleras av jordytans processer".

Resultaten publicerades denna månad i Naturgeovetenskap .