Rester av den massiva bergskedjan Gondwanides som sträckte sig över fem kontinenter för över 250 miljoner år sedan, finns fortfarande i Sydafrikas Karoo -region. Upphovsman:Pia Viglietti.
För miljontals år sedan, en bergskedja som skulle ha förvärvat Andesbergen i Sydamerika, sträckte sig över det som för närvarande är Afrikas sydligaste spets.
Rester av dessa berg - kallade Gondwaniderna, efter den massiva superkontinenten, Gondwana över vilken den sträckte sig - en gång sträckte sig över de södra kontinenterna i Sydamerika, Antarktis, Sydafrika och Australien, och delar av det bildar nu bergen nära Kapstaden i Sydafrika.
Det är i skuggan av dessa gamla berg som Dr Pia Viglietti, en postdoktor vid Evolutionary Studies Institute (ESI) vid Wits University, hittade hemligheterna för en av de största massutrotningshändelserna som jorden någonsin har sett.
"Vi har fastställt att klimatförändringar relaterade till det förödande slutet på den massiva utrotningshändelsen i Perm för cirka 250 miljoner år sedan började tidigare än tidigare identifierat, säger Viglietti.
Permian-Trias-utrotningen var en av jordens största utrotningshändelser, där upp till 96% av alla marina arter och 70% av landlevande ryggradsdjur utrotades.
För sin doktorsexamen, Viglietti studerade de fossilrika sedimenten som finns i Karoo, deponerades under de tektoniska händelserna som skapade Gondwaniderna, och fann att ryggradsdjuren i området antingen började dö ut eller bli mindre vanliga mycket tidigare än vad man tidigare trodde. Hennes forskning publicerades i Vetenskapliga rapporter .
Dr Pia Viglietti. Upphovsman:Wits University
"Karoo Basin tar upp en stor del av Sydafrika och de flesta av oss som kör genom det tänker inte så mycket på det, "säger Viglietti." Men om du vet vad du letar efter, Karoo representerar en mängd kunskap om historien om livet på jorden. "
Karoo berättar en 100 miljoner år lång historia om superkontinenten Gondwana, och om du kan läsa denna rockplatta hittar du historien om liv och död för de djur som den stöttade.
"Gondwaniderna påverkade inte bara hur och var floder flödade (deponerade sediment), det hade också en betydande effekt på klimatet, och därmed den gamla faunan i Karoo -bassängen, säger Viglietti.
Stora bergskedjor lägger stor vikt på jordskorpan, skapar en depression i skorpan. Detta kan beskrivas genom att använda analogin av en person som står på kanten av ett dykbräda. Personen representerar bergets "last" (eller vikt) medan dykbrädan är jordskorpan. Fördjupningen får sediment att ackumuleras runt bergets bas. Det är i detta sediment, där stenar och fossiler bevaras.
När bergen urholkas, de lägger mindre vikt på jordskorpan, och depressionen minskar, precis som dykbrädan skulle reagera på att dykaren hoppade av den. Detta var den effekt som Gondwaniderna hade på sedimentationen i Karoo -bassängen under 100 miljoner år. Spåren efter denna tektoniska dans bevaras av perioder av avsättning och icke-avsättning.
Rester av den massiva bergskedjan Gondwanides som sträckte sig över fem kontinenter för över 250 miljoner år sedan, finns fortfarande i Sydafrikas Karoo -region. Upphovsman:Pia Viglietti.
"Under min doktorsexamen, Jag har identifierat en ny tektonisk "laddning" -händelse (bergsbyggnadshändelse) som startade sedimentation i det senaste Permian Karoo Basin, säger Viglietti.
Sedimenten under denna lastningsevenemang gav också bevis på klimatförändringar samt bevis på en tidigare förbisedd "faunaomsättning", som pekar på början på slutet Permian mass extinction event.
"Under de senaste miljoner åren före denna stora biotiska kris, djuren hade redan börjat reagera. Jag tolkar denna faunaförändring som en följd av klimateffekter relaterade till slutet av Perm -massutrotningen - som bara inträffar mycket tidigare än tidigare identifierat, säger Viglietti.
