Nästan fem miljarder människor världen över kommer att använda en smartphone senast 2020. Varje enhet består av många ädelmetaller och många av de viktigaste tekniska funktionerna skulle inte vara möjliga utan dem. Vissa, som guld, kommer att vara bekant. Andra, såsom terbium, är mindre kända.

Att bryta dessa metaller är en viktig aktivitet som ligger till grund för den moderna globala ekonomin. Men miljökostnaden kan vara enorm och är förmodligen mycket större än du inser. Låt oss gå igenom några av de viktigaste metaller i smartphones, vad dem gör, och miljökostnaden för att få dem ur marken.

Katastrofalt gruvavfall

Järn (20%), aluminium (14%) och koppar (7%) är de tre vanligaste metaller i vikt i din genomsnittliga smartphone. Järn används i högtalare och mikrofoner och i ramar av rostfritt stål. Aluminium används som ett lätt alternativ till rostfritt stål och även vid tillverkning av det starka glaset som används i smarttelefonskärmar. Koppar används i elektriska ledningar.

Dock, enorma volymer av fast och flytande avfall (kallat gruvan "avfall") produceras vid utvinning av dessa metaller från jorden. Vanligtvis, mina avlägsnanden lagras i stora upplagringsstrukturer som kan ha flera kvadratkilometer i area. De senaste katastrofala gruvutsläppen markerar faran med felaktiga konstruktionsmetoder och slapp säkerhetskontroll.

Det största utsläppet på rekord inträffade i november 2015 när en damm kollapsade vid en järnmalmsgruva i Minas Gerais, Brasilien, släpper ut cirka 33 m kubikmeter (tillräckligt för att fylla 23, 000 olympiska simbassänger) av järnrikt avfall till floden Doce. Avfallet översvämmade lokala byar som dödade 19 människor och reste 650 km tills det nådde Atlanten 17 dagar senare.

Detta var bara en av 40 gruvutsläpp som har inträffat under det senaste decenniet och de långsiktiga ekologiska och människors hälsoeffekter är i stort sett okända. En sak är dock klar - när vår törst efter teknik ökar, gruvdammar ökar i antal och storlek, och det är deras risk att misslyckas.

Ekosystemförstörelse

Guld och tenn är vanligt i smartphones. Men gruvdrift av dessa metaller är ansvarig för ekologisk förödelse från peruanska Amazonas till Indonesiens tropiska öar.

Guld i smartphones används främst för att göra kontakter och ledningar men guldbrytning är en viktig orsak till avskogning i Amazonas. Vidare, utvinning av guld från jorden genererar avfall rikt på cyanid och kvicksilver - två mycket giftiga ämnen som kan förorena dricksvatten och fisk, med allvarliga konsekvenser för människors hälsa.

Tenn används för lödning inom elektronik. Indium-tennoxid appliceras på smartphone-skärmar som en tunn, transparent och ledande beläggning som ger pekskärmsfunktionalitet. Havet som omger Indonesiens Bangka och Belitung öar levererar ungefär en tredjedel av världens tillgång. Dock, storskalig muddring av havsbotten för den tennrika sanden har förstört det dyrbara korallekosystemet medan fiskeindustrins nedgång har lett till ekonomiska och sociala problem.

Den mest förorenade platsen på planeten?

Vad gör din smartphone smart? Det kommer att vara sällsynta jordartsmetaller - en grupp på 17 metaller med konstiga namn som praseodym som bryts mestadels i Kina, Ryssland och Australien.

Ofta kallad "teknikmetaller", sällsynta jordarter är grundläggande för smartphone design och funktion. Kristallklara smarttelefonhögtalare, mikrofoner och telefonvibrationer är möjliga på grund av små men kraftfulla motorer och magneter tillverkade med neodym, dysprosium och praseodym. Terbium och dysprosium används också för att producera de levande färgerna på en smartphone -skärm.

Att utvinna sällsynta jordarter är ett svårt och smutsigt företag, som vanligtvis innebär användning av svavelsyra och fluorvätesyror och produktion av stora mängder mycket giftigt avfall. Det kanske mest störande och tankeväckande exemplet på miljökostnaderna för vår smartphone -törst är "världens tekniska avfallssjö" i Baotou, Kina. Skapad 1958, denna konstgjorda sjö samlar upp det giftiga slammet från bearbetning av sällsynta jordartsmetaller.

De värdefulla metaller som används för att tillverka smartphones är en begränsad resurs. De senaste uppskattningarna indikerar att vi kommer att ta slut på några sällsynta jordartsmetaller under de närmaste 20 till 50 åren, vilket får dig att undra om smartphones fortfarande finns kvar då. Att minska miljöpåverkan av smartphone -användning kräver att tillverkare förlänger produktens livslängd, göra återvinning enklare och vara öppen om varifrån de kommer från sina metaller och miljöpåverkan. Runt om i världen har gruvföretag gjort stora framsteg när det gäller att utöva mer hållbar gruvdrift. Men vi som konsumenter måste också betrakta smartphones som mindre avkastningsartiklar och mer av en värdefull resurs som bär en enorm miljöbelastning.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.