För cirka 94 miljoner år sedan, något hände som ledde till att en ovanligt hög mängd organiskt material bevarades i haven runt om i världen.

Nedgrävningen av detta organiska kol - över ungefär en halv miljon år - drog en enorm mängd CO2 ur atmosfären och hade stor inverkan på jordens klimat.

Det grundläggande antagandet har varit att en kombination av supergigantalger och låga syrehalter i havet gjorde att det organiska kolet från dessa blommor kunde bevaras i sediment.

Ny forskning från institutionen för jord- och planetvetenskap vid Washington University i St. Louis visar att det finns en annan process genom vilken detta kol bevarades. Sulfurisering av organiskt material - som man tidigare trodde skulle verka över tidsskalor på tiotusentals år - kan faktiskt ske mycket snabbare, enligt forskning som publicerades tidigare i veckan i tidskriften Naturkommunikation .

Denna förändring i tidsramar kan ha betydande konsekvenser för hur forskare förstår det förflutna och framtiden för jordens klimat.

Sulfuriseringsreaktioner av organiskt material kan inträffa på tidsintervallet bara timmar till dagar, enligt tidningen, "Organisk kolbegravning under OAE2 som drivs av förändringar i lokaliseringen av sulfurisering av organiskt material."

"Vi kan till och med framkalla dem på 24 timmar i labbet, "sa Morgan Reed Raven, biträdande professor i jordvetenskap vid University of California, Santa Barbara.

Raven ledde denna forskning som Agouron Geobiology Fellow vid Washington University.

Fyndet fokuserade på ett lager sediment i södra Frankrike från den tidsperioden, för cirka 94 miljoner år sedan, känd som Ocean Anoxic Event 2 (OAE2). Webbplatsen är mer typisk för andra platser och tider på planeten än platser där många tidigare studier fokuserade. Av denna anledning, Korpen sa, "Det finns alla möjliga platser på jorden idag där snabb sulfurisering ligger på bordet som en viktig mekanism för att påverka hur mycket kol som bevaras."

Den potentiella utbredda naturen för sulfurisering som ett sätt att bevara kol innebär att vår förståelse av syrehistorien i havet kan behöva omvärderas.

Mängden sedimentärt kol har fungerat som ett slags proxy för syrenivåer i havet. Ju mer kol i sedimentet, tanken gick, desto mindre syre fanns i havet. (Om det inte finns något syre, det finns inga mikrober eller djur att äta organiskt material, så när det materialet dör, det ackumuleras i havsbotten).

"Det stämmer nog fortfarande, "sa David Fike, Internationellt centrum för energi, Miljö och hållbarhet (InCEES) Professor vid Institutionen för jord- och planetvetenskap i konst och vetenskap, associerad direktör för InCEES och chef för programmet Miljöstudier.

"Men Morgan visade denna andra process, "sa han." Även med syre i systemet, om det finns svavel i det organiska materialet, ingenting kan lätt äta det, "och saken kommer fortfarande att bevaras i sedimentet.

"Folk har känt till sulfurisering, men de tyckte att det var långsamt och inte så viktigt miljömässigt, "Fike sa." Det Morgan har kunnat visa är att det är ett mycket mer effektivt och kraftfullt sätt att låsa in materia, att fånga det organiska. "

Går framåt, han sa, detta arbete belyser en ytterligare process som kommer att vara viktig att inkludera i klimatmodellering.

"Vi hoppas att genom detta papper och andra, "Fike sa, "modellerare kommer att se detta som en viktig process att införliva i sina system."

Raven har forskat i olika miljöer, vars resultat kommer att publiceras i kommande tidningar. "Hypoteserna som kom ut ur detta dokument verkar hålla i sig, "sa hon." Och för att förstå bildandet av många extremt organiska kolrika sediment, dessa snabba svavelreaktioner är där historien är på. "