Ny forskning konfronterar elefanten i rummet – "trilemmat" av befolkningstillväxt, ekonomisk tillväxt och miljömässig hållbarhet – och avslöjar den stora oförenligheten mellan nuvarande modeller för ekonomisk utveckling och miljömässig hållbarhet.

Med hjälp av data som samlats in från hela världen, nationella ekonomier och naturresursanvändning undersöktes noggrant av ett internationellt team av forskare med hjälp av en matematisk modell.

Resultaten tyder på att så länge vårt ekonomiska system behåller sin nuvarande struktur, och om befolkningsökningen fortsätter, både hög- och låginkomstländer kommer att misslyckas med att uppnå miljömässig hållbarhet.

Studien, publiceras idag i Proceedings of the National Academy of Sciences , leds av professor Graeme Cumming från ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies vid James Cook University.

"Det finns en genomgripande missuppfattning att ekonomisk tillväxt och utveckling så småningom kommer att leda till miljömässig hållbarhet, sa huvudförfattaren, Prof Cumming.

"Medan höginkomstländer kan tyckas stödja en mer hållbar livsstil, i praktiken, de förbrukar mer resurser per capita än låginkomstländer."

"Det är bara det att deras ekologiska och ekonomiska effekter märks på andra platser."

Forskarna fann att mönster för resursanvändning för både hög- och låginkomstländer återspeglade förutsägbara miljöresultat.

Höginkomstländer förlitar sig ofta mer på icke-utvinningsindustrier, såsom tillverkning och tjänster, men också konsumera mer per capita och importera mer råvaror.

I kontrast, i låginkomstländer, befolkningen är mer beroende av utvinningsindustrier som jordbruk, avverkning och gruvdrift, men har lägre konsumtion per capita och högre befolkningstillväxt.

Till exempel, uppskattningsvis 500 miljoner människor globalt litar på varor och tjänster som tillhandahålls av friska korallrevs ekosystem. Effekterna av klimatförändringarna avslöjar redan hot mot försörjningen och en potentiell ekologisk kollaps som inte går att ingripa.

"Återkopplingar mellan inkomst och befolkningstillväxt driver länder längre från hållbarhet, " sa medförfattaren professor Stephan von Cramon-Taubadel vid universitetet i Göttingen.

"Som samhälle vi måste hitta sätt att göra ekonomisk utveckling och god levnadsstandard förenlig med ekologisk hållbarhet. Vi kan använda denna kunskap för att styra ekonomisk tillväxt mot win-win-resultat för människor och miljö."

Forskarna hävdar att en nyckel för att uppnå detta är att omstrukturera det ekonomiska systemet, särskilt i mindre rika länder där snabb ekonomisk tillväxt kan leda till betydande försämringar av livskvalitet.