Mer än 50 år av intern konflikt i Colombia har lämnat efter sig ungefär 8 miljoner offer, inklusive 220, 000 döda. Nu är landet mitt uppe i en svag vapenvila, tack vare ett fredsavtal från november 2016 mellan den colombianska regeringen och den största gruppen rebeller, tidigare känd som Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC). Den näst största gruppen gerillor, Ejército de Liberación Nacional (ELN), är också intresserad av att sätta stopp för striderna. Som ett resultat, Colombias val 2018 var det fredligaste på årtionden.

Om freden håller, slutet av den decennier långa konflikten skulle lova många politiska och socioekonomiska fördelar för den sydamerikanska nationen. Tyvärr, konfliktens slut kan också skapa nya hot mot den naturliga miljön enligt en tidning, ledd av Alejandro Salazar från Purdue University, publiceras idag i Gränser i ekologi och miljö ( FiEE ).

"Fredsavtalet är naturligtvis bra för landet, " säger medförfattaren Daniel Ruiz Carrascal, adjungerad forskare vid Columbia University International Research Institute for Climate and Society och docent vid EIA University i Colombia. "Men i efterdyningarna av denna konflikt, vi förväntar oss att se en ökning av försämringen av orörda miljöer."

Regeringar tenderar att fokusera på social och ekonomisk tillväxt efter ett krigs slut, medan miljöskydd hamnar vid sidan av. I deras tidning, Ruiz-Carrascal och hans kollegor från många institutioner beskriver hoten mot Colombias ekosystem, och föreslå sätt att undvika den värsta skadan.

"Besluten som fattas i detta avgörande ögonblick kommer sannolikt att återklangas genom livet för nuvarande och framtida colombianska generationer, " de skriver, "och ha ekologiska, klimatiska och biogeokemiska konsekvenser med globala konsekvenser."

Trippelhot mot Colombias biologiska mångfald

Colombia är världens näst mest biologiska mångfald land. Dess terräng - som varierar från Amazonas regnskogar till molnskogar, öppna savanner, och bergig terräng i Anderna – stöder cirka 10 procent av alla arter på planeten, inklusive hundratals djur som inte finns någon annanstans på jorden.

I vissa områden, konflikten oavsiktligt bevarade livsmiljöer för de 51, 000 olika typer av växter och djur i Colombia. Eftersom FARC tenderade att bebo landsbygden och skogsområden, det drev en massinvandring till städerna. Som ett resultat, stora skogsområden förblev oskadda under den väpnade konflikten. Skogarna frodades, och till och med återerövrade övergivna jordbruksmarker.

Nu, lite paradoxalt nog, de mer stabila sociopolitiska förhållandena som kan komma tillsammans med fred sätter dessa orörda miljöer på spel. Hoten kan komma i tre former:

1. Avskogning

Avskogning är inte ett nytt problem för Colombia. Landet förlorar mer än 2, 300 kvadratkilometer (888 kvadrat miles) skog per år till markområden, jordbruksmark, gruvdrift, och mer. Skogsförlust kan till och med bli värre sedan fredsavtalet undertecknades.

"Tyvärr, vi har sett en betydande ökning av avskogningsgraden av orörda, avlägsna områden som brukade kontrolleras av FARC-rebellerna, " säger Ruiz-Carrascal. Colombias skogsförlustnivåer börjar till och med överträffa Brasiliens, tidigare rekordhållare i Sydamerika, han säger. "Det börjar påverka platser som har de högsta nivåerna av biologisk mångfald i Colombia."

2. Klimatförändringar

Även om ingen del av planeten kommer att lämnas orörd av klimatförändringar, bergsekosystem är särskilt känsliga för stigande globala temperaturer.

Högt uppe i Anderna, Colombias glaciärer krymper. Detta skulle kunna sätta dricksvattenförsörjningen i fara för samhällen i bergen och vid foten. Stigande temperaturer innebär också problem för isolerade bergsekosystem, tvingar andinska arter att flytta högre och högre upp i bergen i jakten på kalla förhållanden. Så småningom, de har ingenstans att ta vägen.

"Colombia har många endemiska arter som inte kan hittas någon annanstans i världen, " säger Ruiz-Carrascal. "Om de försvinner, de kan dö ut. "

Colombia upplever redan en betydande temperaturökning, och dess framtid ser varmare och torrare ut. På 2050-talet, medeltemperaturen kan öka med 3 till 4 grader Celsius. På samma gång, Klimatmodeller förutspår att nederbörden kommer att minska i vissa områden. Detta kan försämra grödans produktivitet och ekosystemets förmåga att lagra kol, samt skada Colombias naturliga ekosystem.

3. Gruvdrift

Gruvdrift – för mineraler som guld och smaragder – är en viktig drivkraft för den colombianska ekonomin, och det förväntas fortsätta växa i framtiden.

Med gruvdrift kan komma en mängd miljöproblem. Skogar kan vara tydliga för att ge plats för gruvutrustning och vägar, och berg jämnas med jorden. Olaglig gruvverksamhet omvandlar dricksvatten till svavelsyra och cyanidförorenad avrinning. De lämnar efter sig massiva högar av gråberg, och avfall som kan läcka ut kvicksilver och andra giftiga metaller i miljön.

"Utöver avskogningstakten som överträffar vad som har ägt rum i Latinamerika, du har global uppvärmning, och du har dessa titlar som låter gruvbolagen utforska och exploatera våra naturresurser, " säger Ruiz-Carrascal. "Det kommer att bli en mycket kritisk fråga under de kommande decennierna."

Skyddar Colombias naturområden

Colombias biologiska mångfald ger mat, timmer, och medicin för lokalbefolkningen. Det drar till sig turister, och hjälper till att dämpa vattentillförseln och absorbera kol. Genom ett antal internationella policyer, Colombia har åtagit sig att skydda denna biologiska mångfald och minska koldioxidutsläppen. Senast 2020, landet hoppas kunna uppnå en nettoavskogningshastighet på noll, med nya plantor som ersätter träd som huggas ner. Till 2030, Colombia siktar på att minska sina koldioxidutsläpp till 20 procent under prognoserna för business-as-usual. Om det når dessa mål beror på hur landsbygden utvecklas, klarade, och konserverad, skriver författarna.

För att hjälpa till att skydda den biologiska mångfalden, Ruiz-Carrascal och hans kollegor föreslår att regeringen skulle kunna prioritera utveckling i icke-skogsbevuxna regioner. Dessa områden täcker redan hälften av landet.

Gruppen efterlyser också en mer omfattande och kontinuerlig övervakning av klimatet, vattennivåer, artfördelning, och mer. Flera institutioner och organisationer samlar redan in denna typ av data oberoende. Ruiz-Carrascal och hans kollegor lanserar ett nätverk som heter PEACE, Plataforma de Estudios y Análisis sobre Colombia y sus Ecosistemas (plattformen för studier och analys av Colombia och dess ekosystem), att dela övervakningsinformation mellan institutioner. De kommer att kombinera satellitinformation med data på marken, och använda fjärranalysteknik på svåråtkomliga platser för att spåra hur ekosystem reagerar på klimat- och markanvändningsförändringar. Än så länge, några lokala avdelningar av den colombianska regeringen – inklusive Alexander von Humboldt Biological Resources Research Institute – har skrivit på, liksom forskare i andra länder, inklusive Max Planck-institutet för biogeokemi i Tyskland.

På samma gång, FiEE-dokumentet uppmanar också forskare att engagera sig mer med beslutsfattare, offer för konflikten, och även tidigare FARC-rebeller. "Vi måste sitta med dessa människor och visa dem vad vi vet. Vi måste visa dem den grundläggande vetenskapen bakom klimatförändringar, den grundläggande vetenskapen bakom avskogning, " säger Ruiz-Carrascal. Med mer information, han resonerar, människor och beslutsfattare kommer att vara bättre rustade att fatta beslut som hjälper till att undvika negativ miljöpåverkan.

Colombia står inför många utmaningar framöver. Men dessa utmaningar ger också en möjlighet att gå över till en mer grön ekonomi. En hållbar utveckling som bevarar den biologiska mångfalden skulle också bidra till att skydda colombianerna mot torka och översvämningar, och att säkra mat och energi in i framtiden.

Med förbättrad övervakning, vetenskapsbaserat beslutsfattande, genomförande av klimatpolitiken, och naturresursskydd, "denna fredsövergång kan inte bara förbättra livskvaliteten för miljontals människor, " skriver författarna, "men tjäna som ett historiskt exempel på hur ett samhälle kan avsluta ett krig utan att äventyra sin egen miljö och ekosystem."