En slumrande Campi Flegrei-vulkan under den italienska staden Neapel visar tecken på "återuppvaknande" och kan närma sig en kritisk tryckpunkt, enligt en studie publicerad i tisdags.

Italienska och franska forskare har för första gången identifierat en tröskel över vilken stigande magma under jordens yta kan utlösa utsläpp av vätskor och gaser i en tiofaldigt ökad hastighet.

Detta skulle orsaka insprutning av högtemperaturånga i omgivande stenar, sa huvudförfattaren Giovanni Chiodini, en forskare vid Italiens nationella institut för geofysik och vulkanologi i Bologna.

"Hydrotermiska bergarter, om det värms upp, kan slutligen förlora sitt mekaniska motstånd, orsakar en acceleration mot kritiska förhållanden, " berättade han för AFP via e-post.

Det är för närvarande inte möjligt att säga när – eller om – vulkanen kommer att få ett nytt utbrott, han sa.

Om det gjorde det, dock, "det skulle vara mycket farligt" för de halvmiljoner människor som bor i och nära kalderan, han lade till, använder det vetenskapliga namnet för den skålliknande fördjupningen som skapas efter att en vulkan sprängt sin topp.

Sedan 2005, Campi Flegrei har genomgått vad forskare kallar "upplyftning", fick italienska myndigheter att höja varningsnivån 2012 från grönt till gult, signalerar behovet av aktiv vetenskaplig övervakning.

Tempot för markdeformation och låg seismisk aktivitet har nyligen ökat.

Två andra aktiva vulkaner - Rabaul i Papua Nya Guinea, och Sierra Negra i Galapagos - "båda visade acceleration i markdeformation före utbrott med ett mönster liknande det som observerades vid Campi Flegrei, " sa Chiodini.

Campi Flegrei-calderan bildades 39, 000 år sedan i en explosion som kastade hundratals kubikkilometer lava, sten och skräp i luften.

Det var det största utbrottet i Europa under de senaste 200, 000 år, enligt forskare.

Campi Flegrei utbröt senast 1538, fast i mycket mindre skala.

I närheten av berget Vesuv, vars massiva utbrott år 79 e.Kr. begravde flera romerska bosättningar i området, inklusive Pompeji, klassificeras också som en aktiv vulkan.

Den täta stadsbefolkningen i riskzonen "belyser det brådskande att få en bättre förståelse för Campi Flegreis beteende, sa Chiodini.

Studien publicerades i den vetenskapliga tidskriften Naturkommunikation .

© 2016 AFP