En erkänd teori om varför förhållandena på jorden har förblivit tillräckligt stabila för att liv ska kunna utvecklas under miljarder år har fått en ny, innovativ twist.

I ungefär ett halvt sekel, "Gaia" -hypotesen har gett ett unikt sätt att förstå hur livet har kvarstått på jorden.

Det förespråkar idén att levande organismer och deras oorganiska omgivningar utvecklades tillsammans som en enda, självreglerande system som har hållit planeten beboelig för livet-trots hot som en ljusare sol, vulkaner och meteoritattacker.

Dock, Professor Tim Lenton från University of Exeter och den berömda franske vetenskapssociologen professor Bruno Latour hävdar nu att människor har potential att "uppgradera" detta planetariska operativsystem för att skapa "Gaia 2.0".

De tror att utvecklingen av både människor och deras teknologi kan lägga till en ny nivå av "självmedvetenhet" till jordens självreglering, som är kärnan i den ursprungliga Gaia -teorin.

När människor blir mer medvetna om de globala konsekvenserna av sina handlingar, inklusive klimatförändringar, en ny typ av medveten självreglering blir möjlig där vi begränsar vår påverkan på planeten.

Professorerna Lenton och Latour föreslår att detta "samvetsval" för att självreglera inför en "grundläggande ny del av Gaia-som kan hjälpa oss att uppnå större global hållbarhet i framtiden.

Dock, sådan självmedveten självreglering är beroende av vår förmåga att kontinuerligt övervaka och modellera planetens tillstånd och våra effekter på den.

Professor Lenton, Direktör för Exeters nya Global Systems Institute, sa:"Om vi ​​ska skapa en bättre värld för den växande mänskliga befolkningen detta århundrade måste vi reglera vår påverkan på vårt livsuppehållande system, och medvetet skapa en mer cirkulär ekonomi som bygger – som biosfären – på återvinning av material som drivs av hållbar energi."

Den ursprungliga Gaia-teorin utvecklades i slutet av 1960-talet av James Lovelock, en brittisk forskare och uppfinnare. Det föreslog att både de organiska och oorganiska komponenterna på jorden utvecklades tillsammans som en enda, självreglerande system som kan kontrollera den globala temperaturen och atmosfärens sammansättning för att behålla sin egen beboelighet.

Den nya perspektivartikeln publiceras i ledande tidskrift Vetenskap den 14 september, 2018.

Det följer nyare forskning, ledd av professor Lenton, som erbjöd en ny lösning på hur Gaia-hypotesen fungerar i verkliga termer:Stabilitet kommer från "sekventiellt urval" där situationer där livet destabiliserar miljön tenderar att vara kortlivade och resultera i ytterligare förändring tills en stabil situation uppstår, som sedan tenderar att bestå.

När detta händer, systemet har mer tid på sig att skaffa ytterligare egenskaper som hjälper till att stabilisera och underhålla det – en process som kallas "selektion genom enbart överlevnad".

Att skapa transformativa lösningar på de globala förändringar som människor nu orsakar är ett nyckelfokus för University of Exeters nya Global Systems Institute.