En genomgång av studier under de senaste 30 åren ger en mängd bevis för att människor som bor nära koleldade kraftverk har högre dödlighet och i tidigare åldrar, tillsammans med ökade risker för luftvägssjukdomar, lungcancer, hjärt- och kärlsjukdomar och andra hälsoproblem.

De förhöjda hälsoriskerna verkar vara förknippade med exponering för luftföroreningar från utsläppen från koleldade kraftverk och för tungmetaller och radioaktivt material i kolaska, en avfallsprodukt från växterna.

Men även med starka bevis, detaljer förblir okända om de specifika komponenterna som är förknippade med dåliga hälsoresultat och exponeringsnivåerna som blir giftiga, enligt en översiktsartikel från Duke University School of Medicine forskare publicerad idag i North Carolina Medical Journal.

"Vi granskade 113 studier som har publicerats i peer-reviewed tidskrifter under de senaste 30 åren som beskriver hälsoeffekterna av koleldade kraftverk, " sa huvudförfattaren Julia Kravchenko, M.D., Ph.D., biträdande professor vid Duke's Department of Surgery.

"Tillsammans, denna samling av litteratur visar ett tydligt behov av att genomföra definitiva studier som till fullo beskriver hur allvarliga hälsoeffekterna från luft är, vatten, och markföroreningar och att sätta specifika gränser för exponeringar, "Sa Kravchenko.

Kravchenko och medförfattaren H. Kim Lyerly, M.D., chef för Environmental Health Scholars Program vid Duke, lyfte fram de föroreningskällor till hälsorisker som identifierats i sin granskning.

• Luftföroreningar:Förbränning av kol producerar partiklar som kallas flygaska, som huvudsakligen sitter i lungorna, orsakar irritation och inflammation. Exponering för ytterligare utsläpp av svaveldioxid, kvävedioxid och tungmetaller är också skadliga; dessa är förknippade med sämre andnings- och kardiovaskulär hälsa och högre dödstal för människor som bor nära och runt de koleldade kraftverken.
• Vatten- och markföroreningar:Flygaska lagras i våt form och kan förorena mark och närliggande ytvatten med läckande gifter, inklusive kvicksilver, arsenik och andra tungmetaller som är kända för att skada de neurologiska och gastrointestinala systemen, njurar och andra organ.
• Radioaktiva föroreningar:Förbränning av kol frigör också uran, thorium, och rutenium och andra radioaktiva isotoper i koncentrerad form. Även på låga nivåer, dessa isotoper kan ackumuleras i människokroppen och bilda livslånga avlagringar i ben och tänder.

Dokumenterade hälsorisker från exponering för föroreningarna inkluderar förtida dödsfall, hjärt-kärlsjukdomar, lungcancer, låg födelsevikt, högre risk för utvecklings- och beteendestörningar hos spädbarn och barn, och högre spädbarnsdödlighet.

"Trots en stor mängd forskning om hälsoriskerna med koleldade kraftverk, Det finns fortfarande stora luckor, inte bara i vår kunskap om effekterna av dessa exponeringar, men också lämpliga regleringsåtgärder när det gäller att fastställa gränser för dessa föroreningar, sa Lyerly.

Koleldade kraftverk är fortfarande den största källan till elproduktion i North Carolina, sa Kravchenko. Och medan luftföroreningar från koleldade kraftverks utsläpp regleras av Clean Smokestacks Act och andra lagar, North Carolina har det högsta antalet mycket farliga uppsamlingsplatser för kolaska i sydost.

"Detta bidrar till förorening i närliggande samhällen, "Det sa hon." Det gör utvärdering av hälsan i bostadsområden i närheten av kolförbränningskraftverk och/eller kolaskar i North Carolina mycket viktig. "