Shoppare underskattar kraftigt skillnaden som deras matval kan göra för klimatförändringen, men de kommer att gynna varor med ett lägre koldioxidavtryck om de får tydlig information på etiketten, enligt ny forskning från University of Technology Sydney och Duke University.

Mellan 19 % och 29 % av de globala utsläppen av växthusgaser kommer från livsmedelsproduktion, med nötkött och lamm de största bidragsgivarna, så att ändra kostvanor mot större intag av frukt och grönsaker är en lovande strategi för att minska klimatförändringarna.

Huvudförfattaren Dr. Adrian Camilleri ville veta hur väl konsumenterna förstod koldioxidkonsekvenserna av deras val av mat, som tidigare forskning har visat att människor avsevärt underskattar koldioxidutsläppen från elektriska apparater.

"Med en apparat som en värmare kan du känna energiförbrukningen och se en elräkning i slutet av månaden, så effekten är ganska framträdande, Inverkan av livsmedelsproduktion är i stort sett osynlig, " säger Dr Camilleri.

Studien, publiceras i tidskriften Naturens klimatförändringar , bad mer än 1 000 personer att uppskatta energin som är inbäddad i 19 livsmedel och 18 apparater, och mängden utsläpp av växthusgaser i samband med dessa apparater och livsmedel.

Forskarna fann att deltagarna signifikant underskattade energiförbrukning och utsläpp av växthusgaser för både elektriska apparater och livsmedel - men maten underskattades allvarligare.

"Om du ber folk att gissa skillnaden mellan saker som nötkött och grönsakssoppa på miljön antar de att det inte är mycket skillnad, men nötköttssoppa skapar mer än 10 gånger mängden växthusgaser än grönsakssoppa, " säger Dr Camilleri.

"Det här är lite av en blind fläck för om någon vill minska sina utsläpp av växthusgaser, de kanske tänker stänga av värmaren, köra mindre eller flyga mindre. Väldigt få människor tycker att de ska äta mindre nötkött."

Forskarna tittade också på om de kunde förbättra människors uppfattning om miljöpåverkan av deras matval genom att använda märkning, på samma sätt som ett femstjärnigt betygssystem för elektriska apparater förmedlar energianvändning.

De gav 120 deltagare ett urval av soppor att köpa. När sopporna hade en koldioxidavtrycksetikett, deltagarna köpte färre nötköttssoppor och fler grönsakssoppor än när det inte fanns någon etikett.

Forskningen tyder på att införandet av etiketter för koldioxidavtryck på livsmedel kan vara ett enkelt ingripande för att öka förståelsen för energianvändning och växthusgasutsläpp från livsmedelsproduktion, och därmed minska miljöpåverkan.

Växthusgaser som kommer från nöt- och lammproduktion inkluderar de som skapas vid produktion av gödningsmedel för foder, metan som släpps ut från djuren, boskapstransporter och förlust av träd för att röja mark för betesmark.

En vegansk kost baserad på frukt, grönsaker och spannmål har minst inverkan på miljön, med fläsk, kyckling och fisk ger en måttlig effekt, och nötkött och lamm den största effekten.

"De val vi gör vid middagsbordet kan ha en betydande inverkan på globala utmaningar som klimatförändringar, och vår forskning visar att konsumenter är angelägna om att göra det valet, " säger Dr Camilleri.