En av de viktigaste frågorna när man studerar malmfyndigheter som bildas i ytliga eller nära ytmiljöer är förhållandet mellan malmbildande processer och bakterier. Vid en första anblick, dessa miljöer verkar vara en föredragen plats för tillväxt av mikrobiella ekosystem eftersom de potentiellt har stora mängder näringsämnen. Dock, studier har begränsats på grund av den låga sannolikheten för mikroberfossilisering och eftersom biomarkörer inte alltid är definitiva.

Detta bidrag till Geologi av Fernando Tornos och kollegor försöker lösa den långvariga debatten om kontroll av mikrober vid sekundär sulfidbildning. De förutspår att framtida tvärvetenskapliga studier kommer att bevisa att mikrober har en nyckelkontroll för utfällning av metaller i dessa grunda miljöer.

Deras fallstudie är baserad på den ovanliga Las Cruces -insättningen i sydvästra Iberia, där en betydande del av kopparmalmen av hög kvalitet uppträder som tjock, massiva ådror av kopparsulfider. Tornos och kollegor har direkta bevis på att mineraliseringen för närvarande bildas där i förhållande till aktiva vattendrag och i ett område isolerat från ytan av ett tjockt lager av mergel. Således, platsen är idealisk för spårning efter anaeroba mikrober.

Med hjälp av gruvföretaget, Första Quantum, laget kunde extrahera orörda prover som aldrig hade varit i kontakt med atmosfären.

Olika mikrobiologiska tekniker och detaljerade elektronmikroskopstudier har visat att kopparsulfider fälls ut idag i samband med kolonier av sulfatreducerande mikrober. De nanometerstora kristallerna av kovellit är inbäddade i de polymera föreningarna som inkapslar bakterier. Dessa kristaller samlas, senare bildar de stora venerna. Dock, mycket mer arbete behövs för att veta i vilken utsträckning dessa processer är globala och om mikrober styr det mesta av bildandet av de sekundära kopparavlagringarna.